Los fundadores de startups de IA confiesan cómo es formar parte del imperio de Nvidia

Para el CEO de Nvidia, Jensen Huang, no basta con ser casi el único fabricante de microchips de inteligencia artificial. La compañía, cuyas unidades de procesamiento gráfico —GPU, por sus siglas en inglés— están impulsando la revolución de la IA, también se ha convertido en uno de los inversores de capital riesgo más prolíficos de Silicon Valley.

Desde modelos fundacionales a motores de búsqueda, pasando por proveedores de servicios en la nube y robots humanoides, este gigante de 3 billones de dólares de capitalización bursátil —unos 2,7 billones de euros al tipo de cambio actual— se ha abierto camino en casi todos los rincones del ecosistema de la inteligencia artificial.

Invirtiendo a través de su propio equipo de desarrollo corporativo y de su fondo interno de capital riesgo, llamado NVentures, Nvidia ha hecho crecer su porfolio de startups desde los 300 millones de dólares que marcaba a principios de 2023 hasta los más de 1.500 millones que alcanza en la actualidad, habiendo realizado más de 24 inversiones solo el año pasado.

Estos acuerdos han incluido desarrolladores de modelos fundacionales, como Cohere o Mistral (la apuesta europea y de código abierto para competir contra OpenAI), proveedores de computación en la nube de IA (como Coreweave), el gigante del pico y pala Databricks, la niña bonita de la inteligencia artificial generativa Runway, el proveedor de datos Scale AI, el centro de intercambio de modelos Hugging Face o el aspirante a motor de búsqueda online Perplexity.

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La empresa de chips también dirige Nvidia Inception, una incubadora y asociación de emprendimiento que cuenta entre sus miembros con más de 20.000 startups en fase inicial.

El programa Inception no incluye inversiones, sino que es más bien una red de apoyo y una vía para que las nuevas compañías accedan a la preciada potencia de cálculo de Nvidia. Sin embargo, Chris Brown, director de socios del programa, aseguró en un acto celebrado el mes pasado en Nueva York, Estados Unidos, que el programa no trata de venderles nada a esas nuevas empresas.

"Estamos ayudando a construir un ecosistema y entendemos que nuestro papel en ese ecosistema es fundamental", reconocía Brown. Los inversores a menudo necesitan ayuda para abrirse camino a través de una maraña de herramientas de IA y de startups que puede parecer que solapan y se apilan unas sobre otras, añadía, por lo que el equipo de Inception también desempeña ese papel.

Huang en acción

Aunque gran parte del funcionamiento diario del imperio de startups de Nvidia está supervisado por su jefe de desarrollo corporativo, Vishal Bhagwati, y por el jefe de NVentures, Sid Siddeek, el CEO del fabricante tecnológico, Jensen Huang aprueba personalmente cada inversión, según explican varios fundadores que han sido respaldados por Nvidia, además de personas familiarizadas con la situación.

"La compañía es él", ha relatado a Business Insider —bajo condición de anonimato— el director ejecutivo y fundador de una startup que ha tenido a Nvidia en su mesa de capitalización desde el año 2020. "En mi mente, no hay diferencia entre Jensen y Nvidia; las grandes decisiones pasan por él".

"Creo que es una locura", ha señalado a este medio de comunicación —también bajo condición de anonimato— otro fundador cuya empresa recibió la inversión de NVentures. "Quiero decir, seguro que si Satya [Nadella] está haciendo una inversión de 10.000 millones de dólares en OpenAI, por supuesto que lo va a revisar", añadía esta persona. "Pero Nvidia está apoyando a startups en fase inicial y Jensen está revisando todos esos acuerdos".

Este fundador se habría reunido personalmente con Huang antes de firmar la inversión de Serie A. Afirma que el CEO de Nvidia conocía a fondo los informes técnicos de su compañía y al parecer estaba al día de sus últimos trabajos de investigación.

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A veces, Huang también condiciona personalmente a otros inversores. Cuando Umesh Padval, un veterano de la industria de los semiconductores y director gerente de la firma de capital riesgo Thomvest, estaba considerando invertir en la ronda de financiación de la serie C de Cohere, habló con Huang al respecto y, en parte, le convenció a través de la presencia de Nvidia en esa misma ronda.

"Quería que Jensen y Nvidia participasen en Cohere porque así no habría problemas de suministro", ha indicado Umesh Padval a Business Insider refiriéndose a esa operación, que se produjo en 2023, en plena escasez de GPU, cuyo frenesí se ha disipado un poco en la actualidad.

No es habitual que el CEO de una empresa que cotiza en bolsa, como Huang, adopte un enfoque tan práctico en la inversión de capital riesgo, pero uno de los fundadores de startups que ha hablado con este medio de comunicación bajo condición de anonimato lo considera una cualidad, no un error, que permite a la compañía seguir siendo ágil a pesar de valer literalmente lo que dos Facebook, un Uber y un Salesforce (juntos).

"Ha construido la mayor startup del mundo", ha valorado este fundador, que fue respaldado por Nvidia en 2020, "son una empresa de 3 billones, en el sentido de que no tienen esa jerarquía, no tienen todas esas reglas. Jensen dice que ni siquiera tienen un organigrama".

El cambio de rumbo de las tarjetas gráficas

Nvidia, antes considerada un fabricante de hardware de nicho para amantes de los videojuegos, se ha transformado en los dos últimos años en una de las compañías más importantes —y valiosas— del mundo.

Sus potentes tarjetas gráficas son el cerebro sobre el que se entrenan los modelos de inteligencia artificial más avanzados. Cualquier empresa que intente hacer algo importante en el campo de la IA se ha pasado los dos últimos años comprándolas a montones. Y muchas, si no la mayoría, de las startups que la organización ha financiado son a su vez clientes de Nvidia.

Pero la ventaja que ha logrado tener este fabricante de microchips no puede durar para siempre. 

Google, Amazon y AMD —dirigida por Lisa Su, prima del CEO de Nvidia— se están poniendo manos a la obra para fabricar sus propios chips, con la intención de competir con las GPU de Nvidia, y un buen puñado de emprendedores también lo están intentando. Sembrar un campo de startups con afinidad por la tecnología de Nvidia es una estrategia para mantenerse en la cima. Pero, al igual que alguna nación rica en petróleo, Huang quiere diversificar antes de que sea demasiado tarde.

"No hay forma de que Nvidia se mantenga a este valor", ha asegurado el director ejecutivo de una compañía que es a la vez cliente de Nvidia y beneficiaria de su inversión. "Es más valiosa que Amazon ahora mismo, eso no tiene sentido. Es una gran empresa, está por delante de la competencia, pero, ¿cuánto tiempo puede mantenerse así? ¿Van a ser seis meses o dos horas más? Quién sabe".

Este mismo CEO ha comentado que ya ha notado un cambio en sus negociaciones con los proveedores de tarjetas gráficas, que están siendo más generosos con sus precios a medida que el mercado de microchips se satura. Este alto ejecutivo también habría recibido el famoso trato directo de Huang.

Al parecer, habría recibido llamadas personales de Huang en las que el director ejecutivo de Nvidia opinaba sobre decisiones de su startup o expresaba su desaprobación por sus declaraciones públicas. Dice que a veces parece que Huang sabe más de lo que pasa en su empresa que él mismo. En cada conversación, indica, hay un elefante en la habitación. 

"Está muy obsesionado con lo que hace la competencia", ha añadido este empresario.

El fundador que de la startup que fue respaldada por Nvidia por primera vez en 2020 ve el enfoque detallista del CEO de Nvidia en las compañías en las que invierte como parte integral de su visión más amplia. "Quiere ver el futuro", ha apuntado, "a través de sus inversiones, a través de las startups con las que está colaborando, quiere entender hacia dónde va el mundo para poder adelantarse a él".

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