Temporada de 'caza' en el mercado de la IA: estos son los trabajadores y empresas en el punto de mira

En marzo, Microsoft manifestó su intención de apostar decididamente por la inteligencia artificial de consumo con el acuerdo —poco habitual— al que llegó con Inflection AI, una startup de IA. 

La firma de Redmond invirtió en una de las principales competidora de OpenAI, comprometiéndose a pagar 650 millones de dólares —unos 600 millones de euros al tipo de cambio actual— por la licencia de su software. Aun así, lo hizo después de haber contratado a los cofundadores de Inflection y de haberse llevado a gran parte del personal de la startup.

Microsoft no llegó a adquirir oficialmente esta compañía, valorada en alrededor de 3.700 millones de euros, pero la jugada del gigante tecnológico dejó ver la fuerte demanda de talento tecnológico que existe en el mercado. 

Los inversores de riesgo esperan que esa demanda genere una oleada de adquisiciones/contrataciones que podría llegar al ecosistema empresarial de la inteligencia artificial a finales de este año.

A medida que las empresas tecnológicas se apresuran a incorporar la IA a su oferta, se enfrentan a la escasez de ingenieros cualificados para entrenar modelos o crear nuevos productos desde cero. Para atraer a los mejores talentos, estas compañías estarán interesadas en "adquirir fundadores o equipos con una trayectoria excepcional", ha explicado Sri Ayangar, inversor de OpenOcean.

Las operaciones de fusión o adquisición (M&A, por sus siglas en inglés) entre empresas de inteligencia artificial ya han empezado con fuerza este año, con 55 salidas registradas en el primer trimestre de 2024, según datos de Crunchbase. 

La compra por parte de Veradigm de la startup biomédica ScienceIO, dotada de IA, por valor de en torno a 130 millones de euros, fue la mayor operación del mercado en este periodo. Los inversores han indicado a Business Insider que esperan ver más operaciones en los próximos meses, a medida que el mercado de talentos se vuelva más competitivo y las nuevas empresas vuelvan al mercado en busca de financiación.

Konstantin Vinogradov, socio general de Runa Capital, ha asegurado que la mayoría de las compañías de inteligencia artificial están sobrevaloradas. Incluso si tienen una tecnología impresionante, la mayoría de estas startups van a fracasar, ha añadido, lo que dará lugar a más casos de M&A.

Según Somesh Dash, socio general de IVP, es probable que las empresas de IA que consiguieron estas rondas sobrevaloradas en 2023 y 2024 salgan de nuevo al mercado a principios del año que viene, y que la actividad de fusiones y adquisiciones se recupere a principios de 2025.

Los compradores se dividen en tres categorías clave

Los inversores con los que ha hablado este medio de comunicación han destacado tres principales categorías de compradores.

Las grandes tecnológicas y los gigantes de la inteligencia artificial han sido los compradores más notables y han impulsado la demanda de productos de IA por parte de los clientes mediante la adquisición de empresas más pequeñas. Apple lidera la carrera de adquisiciones, con la compra silenciosa de unas 32 startups de inteligencia artificial en 2023, superando así las 18 adquisiciones de Meta y las 17 de Microsoft, según datos de Statista.

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Los gigantes de la IA, como Databricks o Snowflake, actualmente son los favoritos para comprar startups que desarrollan en la capa de aplicación, ha señalado Shmuel Chafets, inversor de Target Global, a Business Insider.

Databricks ha estado gastando mucho dinero en el último año y sus adquisiciones anteriores, MosaicML y DBRX, "muestran cómo está buscando comprar compañías que desarrollen una fuerte infraestructura de inteligencia artificial", ha expresado Sivesh Sivakumar, inversor de riesgo en Balderton.

Otras startups que entrenan grandes modelos de IA, como Anthropic, Ideogram o Pika, siempre están buscando talento especializado en desarrollar y optimizar esos modelos, y podrían llevar a cabo algunas adquisiciones para conseguirlo, ha argumentado el socio fundador de AIX Ventures, Shaun Johnson.

Las empresas no tecnológicas, que operan en sectores tradicionales como la banca, las finanzas o la consultoría, también están tratando de ampliar sus carteras de IA y ofrecer servicios basados en ella a sus clientes. Sivakumar ha apuntado a Accenture y Boston Consulting Group como posibles compradores en esta categoría.

Johnson ha destacado marcas como Intuit, Nike o American Express, grandes compañías que "nunca van a entrenar su propio modelo, pero van a tratar de aprovechar la inteligencia artificial", ha comentado, dando a entender que las marcas de estas empresas son lo suficientemente "atractivas" como para atraer talento de ingeniería.

En una tercera categoría, sin embargo, estarían las marcas menos innovadoras que quieren aprovechar la IA, como Safeway, ha puesto Johnson como ejemplo. En su opinión, a estas organizaciones les puede resultar difícil contratar o incluso adquirir a los mejores talentos especializados en inteligencia artificial y podrían verse obligadas a comprar startups de IA para adquirir la tecnología en sí, en lugar de desarrollar aplicaciones de inteligencia artificial internamente.

Objetivos de adquisición

Según Sivakumar, de Balderton, aunque las compañías que presumen de talento técnico han sido objetivos prioritarios, las startups que han construido una marca sólida —y "fosos en torno a esa marca"— también resultan atractivas para los inversores. 

Este experto inversor ha citado empresas como ElevenLabs, dedicada a la clonación de voz, Perplexity, motor de búsqueda de inteligencia artificial, o PhotoRoom, editor de imágenes con IA, que han despertado un gran interés entre los compradores. Todas ellas están valoradas entre 460 y 1.800 millones de euros.

"Perplexity es uno de los principales objetivos, ya que supone una amenaza para las búsquedas de Google", ha explicado Sivakumar a este medio de comunicación. "He utilizado por primera vez las palabras 'lo voy a buscar en Perplexity' en lugar de 'lo voy a buscar en Google' sin darme cuenta".

Las firmas de capital riesgo también tienen en el punto de mira la capa del modelo fundacional como objetivo de adquisición. Según Mike Smeed, director general de InMotion Ventures, la cantidad de potencia informática necesaria para ejecutar y desarrollar estos modelos significa que es probable que se produzca una consolidación entre los grandes "operadores tradicionales".

En Europa, Mistral podría ser uno de los principales candidatos a la compra y Microsoft ya ha mostrado su interés por esta startup de apenas un año de antigüedad (con una inversión de casi 14 millones de euros), ha asegurado Chafets a Business Insider. Ayangar también ha señalado a antiguos alumnos de DeepMind u OpenAI como objetivos principales para la adquisición de talento.

En cuanto a las aplicaciones, Dash ha afirmado que las startups de sectores menos regulados (como la tecnología de consumo o los videojuegos, más que la sanidad o la biotecnología) serán objetivos de compra. En su opinión, las startups de generación de avatares de inteligencia artificial podrían ser "adquiridas discretamente" por empresas como Meta, Disney, Netflix o Amazon para introducirse en el contenido generados por IA.

¿M&A o caza furtiva?

Aunque los inversores esperan que la consolidación en general se acelere este año en el sector del capital riesgo, Dash ha indicado que es probable que las fusiones y adquisiciones aumenten más rápidamente en la inteligencia artificial que en otros sectores.

"Va a ocurrir más rápido en la IA porque las empresas están recaudando dinero más rápido de lo que están creciendo: están atrayendo miradas y atención más rápidamente, pero también pueden fracasar más rápido", ha matizado.

Algunas de estas startups han reclutado equipos impresionantes y han recaudado decenas o cientos de millones de euros con valoraciones elevadas. Aun así, Dash ha sugerido que esas empresas podrían quedarse "atascadas" cuando vuelvan al mercado para recaudar de nuevo y les resulte difícil lograr una ronda ascendente o recaudar más dinero en absoluto, por lo que algunas de ellas son buenas candidatas para compras "en el rango de 50 a 150 millones", ha expresado este experto.

Las startups de inteligencia artificial con ingresos de un solo dígito que recaudaron dinero como si fuesen unicornios, según Dash, puede que ni siquiera tengan esa opción. Esos acuerdos no tienen sentido para los compradores, ha comentado el experto de IVP, lo que podría llevar a las grandes compañías de tecnología u otras startups de IA a hacerse con sus trabajadores en su lugar.

"Las compañías inteligentes tratarán de identificar a los mejores investigadores y, cuando empiecen a flaquear, solo tendrán que contratar a los mejores", ha explicado.