Solía volar con aerolíneas de bajo coste para ahorrar dinero, pero creo que ya no merece la pena

Desde que me picó el gusanillo de viajar en la universidad, he pasado mucho tiempo volando en aerolíneas de bajo coste, como Spirit Airlines y Frontier Airlines.

Siempre me ha gustado la emoción de conseguir un billete barato, y mi yo más joven estaba encantada con las cabinas sin lujos y con meter todo en un bolso de mano. 

Sacrificar la comodidad y los obsequios a bordo para ahorrar un dólar merecía la pena entonces, y las compañías aéreas de bajo coste apostaban por viajeros como yo para mantenerse fieles a su modelo de negocio.

Sin embargo, la flexibilidad y la comodidad se han vuelto más importantes para mí en los últimos años, y aquí es donde estas compañías han caído, mientras que las aerolíneas principales han mejorado.

Además, no me convence que la reciente incorporación de ventajas premium por parte de Frontier y Spirit vaya a suponer una ventaja competitiva para ninguna de las dos.

Los billetes baratos de las aerolíneas principales incluyen ventajas 

Cuando reservo un vuelo en una compañía de bajo coste, sé que me comprometo a pasar al menos unas horas sentada en un avión estrecho y sin comodidades, en el que hasta un vaso de agua cuesta dinero.

La mayoría de los asientos no son reclinables, no tienen reposacabezas ni televisor. Solo Spirit ofrece wifi, y de pago.

Estas cabinas pueden soportarse en vuelos cortos cuando la tarifa es realmente buena. Pero, ¿por qué conformarse cuando las aerolíneas principales combinan lo mejor de ambos mundos?

American Airlines, Delta Air Lines y United Airlines se dieron cuenta de la existencia de esta competencia hace años y crearon su propia versión del billete barato: la clase económica básica. El objetivo era atraer a los viajeros preocupados por el precio, como yo, con billetes rebajados, pero cargados de comodidades.

Estas tarifas reducidas tienen limitaciones. Por ejemplo, United no permite llevar equipaje de mano, mientras que American y Delta sí. Aun así, las tres ofrecen las ventajas habituales de las compañías principales, como asientos reclinables, entretenimiento a bordo, reposacabezas, aperitivos y bebidas gratis y espacio estándar para las piernas.

Además, el wifi en vuelos domésticos es gratuito en las tres aerolíneas para los clientes de T-Mobile como yo, mientras que Delta y American tienen sus respectivos paquetes de internet gratuito, incluso para los pasajeros de clase económica básica.

Las aerolíneas de bajo coste no siempre son más baratas si se hacen las cuentas

Según mi experiencia, los billetes de las aerolíneas principales son a veces más baratos que los de Frontier o Spirit.

Por ejemplo, la tarifa base para un vuelo de ida y vuelta por la tarde desde el aeropuerto de LaGuardia a Orlando a mediados de agosto cuesta 211 dólares (197 euros) en Spirit y 277 dólares (258 euros) en Delta.

Si tenemos en cuenta la tasa de 50 dólares (46,7 euros) por maleta de mano en Spirit –que se aplica en ambas direcciones–, el precio total es de 311 dólares (290 euros). Reservar un asiento concreto supondría otros 30 dólares (28 euros) como mínimo, y los asientos más baratos cuestan 15 dólares (14 euros) por trayecto.

La tarifa económica básica de Delta ya incluye un equipaje de mano y un asiento estándar con wifi, enchufe y entretenimiento. Sin embargo, no ofrece selección de asiento, ni siquiera si quieres pagar más. Y, a diferencia de la nueva política de Spirit, Delta cobra tasas de cambio y cancelación por sus billetes más baratos.

A pesar de los pros y los contras, sigue siendo una decisión fácil para mí.

A igualdad de ruta, horario y equipaje de mano, Delta es 34 dólares (32 euros) más barata.

No quiero preocuparme por el tamaño de mi equipaje de mano

El consejero delegado de United, Scott Kirby, lo afirmaba en una entrevista en un podcast recientemente: "No tratan bien a sus clientes".

En concreto, se refirió a una aerolínea no identificada que cobraba 99 dólares (92 euros) por el equipaje de mano y luego pagaba una comisión al agente que lo cobraba. 

Nunca me han cobrado por un artículo personal o equipaje de mano en Frontier o Spirit porque sigo las reglas al pie de la letra.

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Sin embargo, puede no importar si se siguen las normas, ya que hay un incentivo para cobrar a la gente de todos modos. Esto añade un nivel de estrés que no tengo cuando vuelo en aerolíneas principales.

A su favor hay que decir que las compañías aéreas de bajo coste han abandonado algunas de sus estrategias para ofrecer más opciones premium. Spirit ha suprimido todas las tasas de cambio y cancelación, y Frontier está añadiendo asientos de clase business para atraer a más viajeros premium. 

Pero, en mi opinión, es demasiado poco y demasiado tarde. Las dos siguen rezagadas en cuanto a servicio al cliente, y ambas ocupan los peores puestos en cuanto a quejas de los clientes y producto de clase turista en 2023. 

Uno de los mejores ejemplos es que la única vía de comunicación de Frontier entre el cliente y la aerolínea es un chat online, no un número de teléfono, a menos que se tenga estatus o se viaje o se haya viajado en menos de 24 horas.

Es una forma de ahorrar costes, pero a expensas del cliente, que es exactamente lo que quiere decir Kirby. 

Frontier y Spirit tienen rutas limitadas y poca fiabilidad

Frontier y Spirit ocuparon el año pasado el peor puesto en retrasos y cancelaciones de vuelos, según Cirium, y recogieron el mayor número de quejas de los clientes.

Claro que puedes sufrir retrasos y cancelaciones en cualquier aerolínea en cualquier momento, pero los datos no mienten. Tengo más posibilidades de llegar a mi destino a tiempo reservando con una compañía aérea convencional.

Las redes de las compañías de bajo coste también son menos sólidas que las principales. Los vuelos suelen ser temprano por la mañana o tarde por la noche, y hay menos frecuencias al día. Este inconveniente hace que volar con ellas sea más arriesgado en general.

Por ejemplo, si pierdo una conexión o se cancela mi vuelo, las grandes aerolíneas tienen una red más amplia con más opciones de cambio de reserva. En mi ejemplo de LaGuardia a Orlando, los vuelos de Spirit salen por la mañana antes de las 10:00 y los de la tarde después de las 21:00.

Delta tiene opciones durante todo el día. Me gusta esa tranquilidad.