Onigiri, el humilde plato japonés que está conquistando el mundo

No es tan famoso como el ramen o el sushi, pero el humilde onigiri parece dispuesto a convertirse en la nueva sensación culinaria llegada de Japón.

Se trata de una bola de arroz rellena y envuelta en una capa de algas nori. Es un plato cotidiano que personifica el washoku, la cocina tradicional japonesa que fue designada Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO hace una década.

Onigiri es “comida rápida, comida lenta y comida para el alma”, describe Yusuke Nakamura, quien dirige la Sociedad Onigiri en Tokio.

Rápido porque lo puedes encontrar hasta en tiendas 24 horas. Lento porque utiliza ingredientes del mar y de la montaña. Y alimento para el alma porque a menudo se elabora y se consume entre familiares y amigos. No se necesitan utensilios, solo las manos ahuecadas suavemente, matiza a Associated Press.

Un plato centenario

El onigiri ocupa un lugar especial en la cultura y la vida cotidiana japonesas. Estas sencillas bolas de arroz han sido desde hace tiempo el aperitivo perfecto para para viajeros, estudiantes y trabajadores dependientes de una comida fácil de llevar y deliciosa.

Se cree que el onigiri en su forma más antigua se remonta al siglo VIII. Conocido como omusubi, ganó popularidad durante el período Heian (794-1185). Se menciona en El cuento de Genji de Murasaki Shikibu y aparece en el clásico de Akira Kurosawa Los siete samuráis.

Pueden ser redondos o cuadrados, incluso con formas kawaii de animalitos o plantas, aunque el estándar son los triangulares. Si bien el onigiri se puede disfrutar solo, los tradiciones están rellenos de ciruelas encurtidas (umeboshi) o salmón asado (sake). Pero hoy pueden encontrarse una amplia variedad de rellenos de carne, pescado y opciones vegetarianas.

A la conquista del mundo

Un día cualquiera en el restaurante Onigiri Bongo de Tokio basta para hacerse una idea de la popularidad que está adquiriendo este alimento. Sus clientes pueden esperar hasta 8 horas en la cola para hacerse con alguno de sus 60 tipos distintos de onigiri. Con solo nueve asientos en el mostrador, esta tienda con más de 60 años de tradición vende alrededor de 1.200 bolas de arroz diarias, informó en marzo de 2024 South China Morning Post.

El restaurante de onigiris más antiguo de Tokio, Onigiri Asakusa Yadoroku, fue incluido en la Guía Michelin de 2019, elevando el estatus de este simple bocado. Pero no es el factor que ha contribuido a su éxito.

El aumento de tiendas de onigiri en Japón se debió al hecho de que la gente se acostumbró a la comida para llevar o fácil de preparar durante la pandemia, apunta un artículo en The Japan News. La inflación también hizo que los japoneses apostasen por platos más económicos que otras especialidades.

Su efecto se dejó notar en la variedad de tiendas que ofrecen esta elaboración en Japón. En los últimos años se han disparado los locales, incluso de compañías ajenas a este mercado, especializadas en onigiris por todo el país. 

Honnori-ya, operada por una subsidiaria de East Japan Railway Co. ha abierto ocho nuevas tiendas desde abril de 2022 y ahora opera 20 tiendas en el área metropolitana de Tokio, informa el medio. La empresa japonesa de utensilios de cocina Zojirushi Corp. inauguró su tienda de onigiri en unos grandes almacenes de Osaka en abril de 2022. Ohmoriya Co., especializada en algas secas nori, hizo lo mismo en Kioto.

El boom de este "bocadillo" japonés se extiende más allá de sus fronteras. Omusubi Gonbei, que cuenta con 51 cadenas de tiendas en Japón, ya tiene dos en Estados Unidos y otras dos en Francia. Planea abrir 1.000 tiendas solo en el extranjero. Omu, el primer local de Barcelona especializado en onigiris apunta a que la fiebre también ha llegado a España.

El arroz japonés, el gran beneficiado

Las exportaciones de arroz de Japón aumentan un 600% en 8 años. Según el Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Japón, las exportaciones de este alimento aumentaron a 16.462 toneladas métricas en el período comprendido entre enero y junio de este año, lo que supone un aumento interanual del 29%. 

Además de los precios atractivos generados por la debilidad del yen, el auge de la cocina japonesa en el extranjero, incluida la proliferación de tiendas especializadas en onigiri, parece ser un factor importante.

“Hasta ahora, el arroz solo se utilizaba para hacer sushi, pero el reciente auge del onigiri ha abierto oportunidades para desarrollar el mercado del arroz”, asegura un funcionario del ministerio. “En el futuro, nos gustaría ampliar la exportación de arroz no solo a América del Norte y Asia, donde ha sido muy popular, sino también a Oriente Medio y África”, añade al medio japonés The Mainchi.