Un estudio revela por qué algunas personas nunca se han contagiado de COVID-19

En 2024 quizá para ti el COVID-19 ha dejado de preocupar. No es así para los científicos, quienes siguen avanzando en conocer todo lo relativo a un virus que puso en jaque al mundo entero.

Entre el 1 de enero de 2020 y el 31 de diciembre de 2021 el SARS-COV-2 ocasionó la muerte de 14,9 millones de personas en todo el mundo. La pandemia acabó con casi una década de avances en la mejora de la esperanza de vida en solo dos años. Entre 2019 y 2021, la esperanza de vida mundial se redujo en 1,8 años, hasta los 71,4 años, un retroceso al nivel observado en 2012.  A nivel global hasta agosto de 2023 se habían registrado alrededor de 769 millones de casos.

Sin embargo hay personas que nunca se han infectado de coronavirus. ¿Por qué?

Basándose en un análisis de la actividad genética en los tejidos nasales y la sangre de personas con infecciones fallidas de SRAS-CoV-2, un equipo de investigadores dirigido por el Instituto Wellcome Sanger, el University College de Londres (Reino Unido) y el Instituto Oncológico de Países Bajos ofrece una novedosa respuesta a esta pregunta.

El cronograma más completo de la infección

Para ahondar en este conocimiento, los investigadores infectaron intencionadamente a 36 voluntarios sanos de entre 18 y 30 años con una cepa pre-Alfa de SARS-CoV-2 en estrictas condiciones de laboratorio. Hasta 16 de los participantes nunca habían sido vacunados y no presentaban signos de una infección previa por SARS-CoV-2.

"Se trataba de una oportunidad increíblemente única para ver cómo eran las respuestas inmunitarias en adultos sin antecedentes de COVID-19, en un contexto en el que podían controlarse factores como el tiempo de infección y las comorbilidades", afirma el biólogo Rik Lindeboom, del Instituto Oncológico de Países Bajos y uno de los autores principales.

Los resultados publicados en Nature  sugieren que algunas personas muestran respuestas inmunes no reconocidas previamente que les permiten resistir infecciones y enfermedades virales sostenidas. El estudio también proporciona una instantánea detallada de los tipos de células involucradas. Según sus autores se trata del cronograma más completo hasta la fecha sobre cómo responde el cuerpo a la primera exposición al SARS-CoV-2 o a cualquier enfermedad infecciosa.

Una respuesta inmune previamente no reconocida

Primero se realizó un seguimiento de la sangre y el revestimiento de la nariz, para rastrear toda la infección, así como la actividad de las células inmunitarias antes del contagio.

Luego, los equipos del Wellcome Sanger Institute y la UCL utilizaron la secuenciación unicelular para generar un conjunto de datos de más de 600.000 células individuales. El trabajo es parte de la iniciativa Human Cell Atlas para mapear cada tipo de célula en el cuerpo humano. 

A partir de ese conjunto de datos, el equipo identificó tres categorías de infección: transitoria, sostenida y abortiva. Fue en este tercer grupo donde descubrieron lo que puede hacer el organismo para evitar el COVID-19.

Mientras que la mayoría de las personas activan una respuesta inmunitaria rápida contra el virus invasor en su sangre, los pacientes en el último grupo mostraron una reacción sutil pero mucho más rápida en sus tejidos nasales. Esta incluía la activación de las células T invariantes asociadas a la mucosa (MAIT) y un descenso de los glóbulos blancos inflamatorios, que eliminaron el virus antes de que se instalara.

Los investigadores también identificaron una expresión elevada del gen HLA-DQA2 en las células nasales antes de que fueran inoculadas. Se trata de uno de los genes que se han relacionado anteriormente con infecciones leves o asintomáticas por SARS-CoV-2.

"Ahora conocemos mucho mejor toda la gama de respuestas inmunitarias, lo que podría sentar las bases para desarrollar posibles tratamientos y vacunas que imiten estas respuestas protectoras naturales", asegura Marko Nikolic ,autor principal del estudio en la UCL y consultor honorario en medicina respiratoria.

"Estos hallazgos no solo tendrán un impacto importante en el desarrollo de intervenciones de próxima generación para el SARS-CoV-2, sino que también deberían poder generalizarse para otros brotes y pandemias futuros", añade el profesor Christopher Chiu , del Departamento de Enfermedades Infecciosas del Imperial College de Londres.