Un estudio de 25 años revela el efecto perturbador de las olas de calor en los partos

Cada vez disponemos de más información sobre las consecuencias nefastas para la salud de las olas de calor: no solo causan que la productividad caiga en picado, sino que reducen la calidad y el tiempo de sueño, incrementan el riesgo de ataques al corazón, aumentan los casos de enfermedad renal crónica de origen desconocido y elevan la depresión, la ansiedad y las conductas violentas.

Directamente, las olas de calor matan: se puede atribuir al calor extremo la muerte de 61.000 personas durante 2022. Mientras, un estudio señala que aumentan entre un 5 y un 18% el riesgo de trastornos mentales. Ahora, una investigación realizada a lo largo de un cuarto de siglo señala el efecto negativo que tienen sobre los nacimientos. 

El nuevo estudio, publicado en JAMA Network Open, ha descubierto, tras analizar 53 millones de nacimientos a lo largo de 25 años en Estados Unidos —usando registros de las 50 áreas metropolitanas más pobladas entre 1993 y 2017—, que los nacimientos prematuros se vuelven ligeramente más frecuentes durante las olas de calor más cálidas y prolongadas.

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Los recién nacidos y los bebés son de los grupos de población más vulnerables ante las temperaturas extremas. También las embarazadas, junto con los ancianos y las personas con patologías preexistentes o sistemas inmunes comprometidos. En Estados Unidos, las olas de calor suceden el doble que en la década de los 60 y también son un 24% más intensas.

Tal y como recoge Science Alert, el principal hallazgo es que las tasas diarias de nacimientos prematuros —entre 28 y menos de 37 semanas de gestación— y nacimientos prematuros —de 37 a menos de 39 semanas— experimentaron un ligero aumento a medida que aumentaban las temperaturas locales, particularmente entre los grupos socioeconómicos más bajos.

La asociación —que no causa directa, ya que se trata de un estudio observacional—, se hizo más fuerte a medida que aumentaron las temperaturas y las olas de calor se prolongaron, entre cuatro y siete días.

Si las emisiones no descienden y la temperatura global sigue aumentando, el pronóstico no es nada halagüeño. Para 2080, algunas estimaciones predicen que las principales ciudades de Estados Unidos y Australia podrían registrar al menos cuatro veces más muertes solo por el incremento de los termómetros.

El calor acumulado también cuenta

Queda mucho por estudiar en relación con cómo el calor afecta a las embarazadas —no solo los fenómenos de las olas de calor, sino también los periodos más cálidos de lo normal—. 

Un metaanálisis de 2020 de 70 estudios de todo el mundo encontró que, si bien la evidencia que vincula el calor extremo y los nacimientos prematuros era "más fuerte y más consistente" para las olas de calor oficiales, el calor acumulado durante todo el embarazo también aumenta el riesgo de que nazca el bebé antes de tiempo.