Los secretos del último giro de Google con la realidad aumentada
- Google ha reorganizado su plantilla para unificar los equipos que trabajan en realidad aumentada.
- El lanzamiento del dispositivo de Samsung y la firma de Mountain View se ha retrasado al primer trimestre de 2025.
- Google está tratando de convencer a sus socios para que utilicen su software, Android XR, que todavía se encuentra en desarrollo.
En su conferencia para desarrolladores del pasado mes de mayo, el I/O 2024, Google sorprendió al público al ofrecer una demostración de Project Astra, un asistente de inteligencia artificial en tiempo real capaz de ver y percibir el mundo que le rodea. Esta herramienta podía entender chistes, leer código fuente e incluso recordar dónde había dejado un usuario sus gafas. En un momento dado, el usuario pasó de utilizar Astra a través de su smartphone a hacerlo en unas gafas de realidad aumentada (AR, por sus siglas en inglés).
El espectacular momento llevó a especular con la posibilidad de que Google hubiese resucitado sus gafas inteligentes, Iris, un dispositivo que la tecnológica dejó aparcado el año pasado, tal y como informó Business Insider. Sin embargo, la demostración no era más que un concepto para abrir el apetito sobre lo que la IA de Google podría hacer en un dispositivo similar a unas gafas.
Para el gigante de las búsquedas online, el auge de la inteligencia artificial ha sido la mar de conveniente para el renacimiento de su AR. Internamente, Google ha estado unificando esfuerzos para avanzar más rápido, con la esperanza de iniciar asociaciones para una gama de dispositivos para la cabeza. Al mismo tiempo, la empresa se enfrenta a una ardua batalla para convencer a clientes, socios y empleados de que está preparada para hacerlo funcionar.
Google ha dado varios pasos en falso en el campo de la realidad extendida o XR (término que engloba los dispositivos de realidad virtual, aumentada y mixta), pero sabe que este tipo de dispositivos para llevar puestos encima son el hogar lógico de las funciones de IA que la tecnológica está desarrollando.
El cofundador de Google, Sergey Brin, ha llegado a calificar las gafas como la "killer app" de la inteligencia artificial.
Internamente, los equipos de Google están muy centrados en Android XR, un nuevo software con el que la firma de Mountain View espera que sus socios de hardware quieran desarrollar dispositivos.
Mientras tanto, Google y Samsung se han asociado para desarrollar un dispositivo que funcionará con el nuevo software de Google, pero los ejecutivos de ambas compañías, temiendo que el dispositivo todavía no sea lo suficientemente bueno como para deslumbrar a los usuarios, lo han retrasado continuamente, según han declarado a este medio de comunicación personas familiarizadas con la situación. Según parece, su lanzamiento se habría retrasado al primer trimestre del año que viene.
Los gigantes tecnológicos se están preparando para una carrera armamentística en la que prevén crear plataformas de realidad aumentada y atraer a sus socios. Business Insider ha hablado con media docena de personas con información privilegiada que han revelado la forma en que Google se está reagrupando en torno a la realidad aumentada y los retos a los que se enfrenta. Estas personas, cuyas identidades han sido confirmadas por este medio de comunicación, han pedido no ser identificadas al no estar autorizadas a hablar con la prensa.
Business Insider ha tratado de ponerse en contacto con Google, pero la empresa se ha negado a aportar información sobre los detalles que aparecen en esta publicación.
Ramin Talaie/Getty
En abril de 2024, Google fusionó sus dos equipos de dispositivos y Android. La compañía puso a la mayoría de sus equipos de AR y VR —realidad virtual, por sus siglas en inglés— bajo las órdenes de Shahram Izadi, un exdirectivo de Microsoft que trabajó para HoloLens y que lleva colaborando en los esfuerzos de AR y XR de Google desde el año 2017.
El mes pasado, la organización dirigida por Sundar Pichai reorganizó todavía más su plantilla para unificar más equipos en su división de dispositivos y Android. Eso incluyó mover un equipo que ha estado desarrollando una nueva tecnología óptica de AR junto con los grupos que trabajan en Android XR bajo las órdenes de Izadi, según han indicado dos personas familiarizadas con estos movimientos. Los cambios podrían ayudar a Google a moverse con mayor eficacia y rapidez.
Hugo Swart, exjefe de XR de Qualcomm, se unió al equipo de AR de Google en abril para dirigir la estrategia del ecosistema y las relaciones con los socios.
"Es un gran conocedor de la gestión de relaciones, de cómo asociarse bien", ha expresado una persona que trabajó anteriormente con Swart y que ha destacado su fichaje como significativo para las ambiciones de AR de Google.
Al mismo tiempo, la firma de Mountain View sigue experimentando un importante flujo de bajas tras los despidos y la remodelación de la cúpula directiva. Jeffrey Margolis, uno de los principales arquitectos de realidad aumentada de Google, que anteriormente ayudó a Microsoft a desarrollar sus gafas (HoloLens), abandonó la empresa el mes pasado para irse a Meta a trabajar en sus futuras gafas de realidad aumentada, según ha señalado una persona con conocimiento directo de este movimiento.
Otros trabajadores de Google también se han pasado a Meta en los últimos meses, según esa misma persona, que ha añadido que algunos de estos movimientos se han debido a la frustración por los constantes cambios de Google y el hecho de que despidiese a empleados que trabajaban en realidad aumentada en enero.
Mark Lucovsky, director sénior del software de RA de Google, dimitió hace ahora justo un año, alegando "cambios en la dirección de la realidad aumentada y la inestabilidad del compromiso y la visión de Google" con respecto al producto. Paul Greco, que supervisaba la tecnología óptica que Google adquirió con la startup Raxium en 2022, también dejó su puesto para trabajar en el grupo de XR de Meta.
Barry, Betty, Harriet
Google ha hecho progresos alentadores con la tecnología óptica Raxium, según ha declarado una persona que tuvo acceso a una demostración reciente. La compañía ha incorporado esta tecnología a una colección de software de desarrollo interno utilizado para construir y mostrar Android XR, cada uno con apodos como "Betty", "Barry" y "Harriet" (dentro de estos nombres hay pistas enterradas sobre sus habilidades; Harriet incluye las letras "et" porque el prototipo tiene seguimiento ocular o eye tracking).
Estos avances podrían ayudar a Google a reiniciar su oferta de productos. Por ahora, la empresa se centra en conseguir socios como Samsung y Qualcomm para posicionar Android XR en varios tipos de hardware, desde dispositivos totalmente inmersivos hasta dispositivos más parecidos a gafas.
"Google está fuera del mercado de las gafas first-party en un futuro inmediato", ha asegurado un trabajador actual. "Solo estamos haciendo prototipos para convencer a la gente de que use nuestro software".
Algunos empleados actuales y antiguos suponen que la decisión de Google de no fabricar sus propios productos de hardware podría ayudar a convencer a sus socios de que no va a quedarse por detrás de cualquiera de las gafas propias de Google.
"Hacer cualquier cosa por cuenta propia es un reto para las relaciones", ha afirmado un antiguo miembro del equipo de realidad aumentada de Google. "Eso te lleva a competir con tus socios. Es un tema delicado".
Samsung
Google y Samsung siguen desarrollando un dispositivo conjunto, unas gafas de realidad mixta más parecidas a las Vision Pro de Apple, cuyo nombre en clave interno es Moohan. El dispositivo, anunciado en febrero de 2023, estaba previsto inicialmente para el primer trimestre de este año, pero se ha retrasado. Según una persona familiarizada con el calendario interno del proyecto, la versión para el consumidor está prevista para el próximo mes de marzo, mientras que la versión para desarrolladores se lanzará en octubre.
Dos trabajadores familiarizados con este asunto han apuntado que se especula con la posibilidad de que Samsung sea la primera en fabricar unas gafas con el software de realidad aumentada de Google.
La compañía estaría haciendo pruebas con prototipos de Moohan y otros dispositivos con chips fabricados por Qualcomm, que espera que se convierta en un socio estratégico clave a medida que intensifica sus renovados esfuerzos.
La directiva de Google les ha dicho a sus empleados que Qualcomm tendría intención de apoyar plenamente Android XR y que incluso podría abandonar su propia plataforma de desarrollo, Snapdragon Spaces, en favor de la de Google, según ha detallado un trabajador que habría escuchado comentarios acerca de esto provenientes de los propios ejecutivos de Google.
Un portavoz de Qualcomm ha indicado a este medio de comunicación que el líder sénior de XR de la empresa, Said Bakadir, anunció recientemente que Spaces sería "compatible" con Android XR, pero se ha negado a comentar nada más allá de esa información.
El cementerio de XR de Google
Ha pasado más de una década desde el lanzamiento de las Google Glass. El dispositivo, que se vendió mal y se convirtió en una especie de hazmerreír para la tecnológica, se considera un símbolo de la arrogancia de Silicon Valley (de hecho, se puede ver un par de estos dispositivos expuestos en el Museo del Fracaso).
Después de lamerse las heridas, Google probó a lanzar unas gafas de realidad virtual más inmersivas llamadas Daydream y abrió su software para que sus socios pudiesen desarrollar las aplicaciones que quisiesen para el dispositivo. Una vez más, no tuvo éxito entre los consumidores, por lo que la iniciativa se fue apagando poco a poco.
Más tarde empezó a trabajar en Project Iris, un relanzamiento de las Google Glass que se parecía más a unas gafas normales y realizaba tareas como traducción en tiempo real. El año pasado, la compañía congeló el proyecto de Iris, poco convencida de que la tecnología fuese lo bastante buena como para librarse del fantasma de las Google Glass. Esto generó frustración entre los empleados de Google, que veían cómo sus rivales les llevaban ventaja.
Mientras Google seguía zigzagueando, Apple ponía sobre la mesa sus Vision Pro, Meta lanzaba varios dispositivos de realidad virtual y Ray-Ban hacía lo propio con sus gafas para grabar vídeo y reproducir sonido.
Sin un dispositivo propio y con su software de AR todavía en desarrollo, la firma de Mountain View se encuentra ahora a la zaga de sus competidores. Google ha estado vendiendo Android XR a socios y espera que la llegada de la inteligencia artificial pueda ayudarle a volver a entrar en el mercado. Aun así, su compromiso inconsistente con este segmento podría hacer que le sea difícil convencer a sus socios de que no desarrollen sus propias ofertas de software.
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También persiste la duda de si el software para desarrolladores de realidad aumentada, como Android XR, tiene siquiera sentido. Refiriéndose a esto, un extrabajador de Google comentaba que "podría unificar este panorama fragmentado y ofrecer a los desarrolladores una plataforma común".
Apple, Meta y otras tecnológicas hasta ahora han optado por desarrollar sus propios sistemas operativos. La matriz de Facebook, con su plataforma Horizon OS, ha dicho que planea asociarse con empresas como Lenovo y Microsoft.
Google mantuvo conversaciones con Meta para que entrase de lleno en Android XR, pero la firma de redes sociales rechazó la propuesta porque ya tenía su propia plataforma, según una persona familiarizada con este asunto. Este tipo de rechazos deja ver que Google llega tarde a la fiesta.
Anshel Sag, analista principal de Moor Insights & Strategy, ha expresado que los constantes cambios de liderazgo y pivotes estratégicos de la compañía han dejado que Google les deje este mercado a sus rivales, aunque precisamente ese hecho podría ser un "facilitador" si la tecnológica puede convencer a sus socios y a los fabricantes de equipos originales de que Android XR está aquí para quedarse.
"Google ha quemado muchos puentes con desarrolladores y fabricantes de equipos originales", ha argumentado Sag. "Creo que va a ser muy difícil para ellos volver a entrar fácilmente en el mercado sin algunas garantías de que no va a desaparecer del mercado una vez más."
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