Que tus nuggets sean veganos no significa que sean más sanos: los ultraprocesados vegetales también aumentan el riesgo de muerte prematura

Seguir una dieta vegetal está asociado a un menor riesgo de problemas cardíacos y a una vida más larga.

Pero los alimentos vegetales ultraprocesados, como los nuggets veganos o los chips de verduras, pueden aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares y muerte prematura, según un nuevo estudio.

Sin embargo, existe un sencillo cambio que podría mejorar tu salud.

Se ha descubierto que las personas que sustituyen los alimentos procesados de origen vegetal por alimentos integrales, como frutas y verduras, tienen una presión arterial más baja y un menor riesgo de diabetes. También pueden envejecer más despacio.

En los últimos años, se han popularizado las alternativas vegetales a la carne altamente procesadas. Según el Good Food Institute, en 2023 el mercado de los alimentos de origen vegetal tenía un valor de 8.100 millones de dólares (7.534 millones de euros).

Los alimentos ultraprocesados (UPF) constituyen alrededor del 73% del suministro de alimentos de países como EEUU, según un trabajo de investigación de 2024 del Instituto de Ciencias de la Red de la Universidad Northeastern, que no ha sido revisado por pares. El consumo de una dieta rica en estos productos se ha relacionado con enfermedades como el cáncer, la diabetes de tipo 2 y la obesidad.

Para comprender el impacto que el consumo de productos vegetales y de UPF tenía sobre el riesgo cardiovascular, los investigadores analizaron los datos de un estudio longitudinal del Biobanco de Reino Unido.

Analizaron los datos de más de 118.000 personas de entre 40 y 69 años que respondieron a preguntas sobre su dieta. Esta información se vinculó posteriormente a registros hospitalarios y de mortalidad para controlar los factores de riesgo cardiovascular.

El estudio, publicado en The Lancet Regional Health Europe, descubrió que el consumo de UPF de origen vegetal se asociaba con un aumento del 5% del riesgo de enfermedad cardiovascular y del 12% del riesgo de muerte prematura.

Sin embargo, según esta misma fuente, la sustitución de los UPF de origen vegetal por alimentos vegetales no altamente procesados se asoció a un riesgo un 7% menor de enfermedad cardiovascular y a un riesgo un 15% menor de muerte por enfermedad cardiovascular.

A la luz de sus hallazgos, los autores recomendaron que las directrices dietéticas hicieran hincapié no sólo en limitar la carne y los productos animales, sino también en la necesidad de evitar los ultraprocesados en general.

"Una mayor ingesta de alimentos de origen vegetal solo puede aportar mejores resultados para la salud cardiovascular cuando se basa en gran medida en alimentos mínimamente procesados, mientras que una mayor ingesta de UPF de origen vegetal puede tener efectos perjudiciales para la salud", señala el estudio.

Productos horneados, aperitivos y refrescos constituyen la mayoría de los UPF de origen vegetal

Aunque se incluyeron alternativas a la carne, los productos de bollería procesados fueron los principales alimentos considerados UPF de origen vegetal, según Duane Mellor, nutricionista y portavoz de la Asociación Dietética Británica e investigador académico honorario de la Universidad de Aston.

Entre ellos figuraban el pan envasado, la bollería, las galletas, las patatas fritas y las bebidas azucaradas.

La carne falsa constituía el 0,5% de todos los alimentos ultraprocesados consumidos por los participantes en el estudio.

"Es importante subrayar que el hecho de que un alimento o bebida sea técnicamente de origen vegetal no significa que sea saludable" recuerda Mellor.

Tom Sanders, catedrático emérito de Nutrición y Dietética del King's College de Londres, afirmó: "Como nutricionista, considero que el término 'alimentos ultraprocesados de origen vegetal' es confuso y no ayuda a formular consejos nutricionales al público". Las tartas, los refrescos y las galletas son poco saludables tanto si se elaboran industrialmente como en casa, añadió.

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