Iván Feito, socio de Axon Partners Group: "Es positivo que las startups ya no quieran crecer a toda costa"

En el mundo de las startups, las cosas cambian, las tendencias van y vienen, y lo hacen tal vez más rápido que en otros muchos sectores. Lo saben bien en Axon Partners Group, una gestora de fondos que ha saltado en las últimas semanas a la palestra por su conflicto con Holaluz, pero que es mucho más que eso. 

Como prueba, basta recordar que Axon cerró 2023 con 595 millones de euros de activos bajo gestión, según su cuenta de resultados. La cifra se puede comparar con los 449 millones que gestionaban en 2022.

Esto quiere decir que, sin contar Finizens, un gestor lanzado por la propia Axon en 2016 y que gestiona unos 368 millones de euros, los activos bajo gestión de la gestora han crecido un 33% en el último año. Esto, en un contexto en el que la capacidad de levantar dinero del capital riesgo se ha visto mermada por el contexto macroeconómico, que invita a hacer apuestas menos arriesgadas.

Lejos de mostrarse nostálgico con respecto a los locos 2021 y 2022, Iván Feito, socio de Axon, se muestra con Business Insider España aliviado de que haya pasado aquella explosión inversora.

"Se han acabado aquellas valoraciones tan altas, pero también algo mucho más importante, aquella mentalidad de crecer a cualquier costa. Como el dinero estaba muy a mano, las startups echaban mano de él. Daba igual si su valor pasaba de ser 5x sobre CAC [coste de adquisición de clientes, una de las métricas más empleadas para otorgar valor a las startups] a ser de 0,5x, porque lo que importaba era crecer". 

Para Feito, el ecosistema vive ahora un momento con mucho menos dinero circulando, mucho más sano: "Es positivo que todo eso se haya acabado. Ahora la gente tiene un foco mucho mayor en el camino, en tener un crecimiento eficiente. No es necesario ser rentable, se puede quemar caja, pero las métricas básicas tienen que estar bien. Nosotros invertimos en toda Europa, y hubo mucho éxtasis. Hemos vuelto a la racionalidad. De hecho, te diré que durante esos años nos costó mucho invertir".

Ahora, el equity, es decir, el vender una parte de la empresa a cambio de dinero, se está retrayendo cada vez más como mecanismo de financiación. En consecuencia, fondos como Axon tienen que tomar medidas.

"Nos estamos planteando lanzar herramientas de financiación basadas en deuda. Nosotros hablamos mucho con las startups, y lo que nos encontramos en muchos casos prefieren no diluirse o las valoraciones no les encajan. Técnicamente, la deuda es más barata que el capital, aunque también conlleva unos riesgos distintos, puede estresar mucho financieramente", recuerda el experto.

No es la única apuesta que cabe esperar de Axon en los próximos meses. Tras abrir una oficina en Milán, en la gestora andan ahora muy centrados en el mercado italiano, algo que reconoce el propio Feito.

"Italia es donde estamos apostando a lo mejor de manera más activa. Quizá están un paso por detrás de España, pero esto nos permite encontrar muy buenas oportunidades. Hay emprendedores muy buenos".

En concreto, Axon, que ya había entrado en dos empresas italianas cotizadas, Pattern y ErreDue, aprovechó el pasado mes de mayo una alianza con Eurazeo para entrar en la italiana Futura, una empresa dedicada a mejorar cómo la gente aprende sobre IA.

"Es un mercado en el que nos sentimos muy cómodos culturalmente. Es muy cercano al español. De hecho, curiosamente, de nuestras participadas, nos hemos dado cuenta de que es uno de los mercados en Europa donde mejor suelen funcionar, tal vez porque vender a un italiano no es muy distinto de vender a un español, no hay que cambiar mucho la estrategia".

Italianos o no, para quienes se pregunten qué busca Axon, Feito lo tiene claro: "Nosotros nos centramos mucho en lo que llamamos compañías eficientes en capital, que básicamente significa que nos centramos mucho en crecimientos sanos. Queremos compañías que o bien ya estén en rentabilidad o bien tengan muy claro el camino para llegar a ella".

Para ello, cuentan con un método que no ha cambiado mucho en los últimos 15 años. Axon es uno de esos fondos que sabe lo que es vivir una crisis galopante como la que vivió todo el sistema financiero tras la crisis de 2008. 

"Nosotros vimos lo que es un momento de crisis, un momento en el que empresas que tenían contratos importantes de repente desaparecían, los inversores que tenías rompían sus compromisos. Nuestra mentalidad nace de ser conscientes de que las cosas de verdad pueden ir mal", recuerda el inversor.

Para evitar sustos, por tanto, lo tiene claro: "Realmente, la clave es mirar mucho temas financieros y luego, por otro lado, temas ya más estratégicos y de mercado. Más allá de esto, el equipo es también importante para nosotros. Somos un inversor en minoría [Axon nunca toma el control total de sus participadas], así nos gustan los equipos potentes que todavía quieren mantener el control de su empresa y apuestan por ella".

"El juego es intentar adivinar dónde estará una startup dentro de cinco años o diez años. No hacemos spray and pray [estrategia de inversión que consiste en invertir en muchas empresas esperando que al menos una de ellas se convierta en un éxito tal que compense las pérdidas de las demás], sino que invertimos de manera que quedemos protegidos a cambio de no alcanzar rentabilidades más altas".

En este juego, han irrumpido en los últimos años tecnologías como la IA que ponen las cosas un poco más complicadas a la hora de identificar buenas oportunidades y desechar a quienes no pueden sostener su discurso.

Para distinguir el grano de la paja, Feito se apoya en la experiencia: "Desde 2021, llevamos vistas unas 2.000 empresas. Al final, terminas viendo ciertos patrones en los que eres capaz de ver quién realmente está desarrollando algo interesante o quién se ha limitado a construir una historia".

¿Hay receta única para todos? No necesariamente. Lo que el inversor sí tiene claro es que habrá tecnologías que vayan más allá de la IA.

Un ejemplo es el blockchain. "Se está aplicando a muchas industrias, y creo que seguirá creciendo, porque tiene un montón de utilidades. Es cierto que se mezcló todo el potencial de la tecnología con toda la especulación que había por la inversión en criptomonedas, y se confundieron los conceptos Pero puede ser muy disruptivo. Probablemente si me pongo a pensar las cosas más disruptivas que han pasado los últimos 15 años, 20 años, está en el top tres".

Hay más: "Por ejemplo, yo creo un campo en el que se está innovando mucho y se va a innovar incluso más los próximos años es todo lo que tiene que ver con sostenibilidad, transición energética... Y, en muchos casos, en tecnologías profundas, desde pilas de combustible a producción de energía más eficiente".

Feito sigue enumerando: "Movilidad es un segundo sector en el que yo creo que va a haber muchos cambios en los próximos años. En salud, habrá tecnologías que mejorarán las tasas de éxito en las operaciones, por ejemplo Y luego, me atrevería a decir, por último, el sector agrícola. Creo que todavía queda muchísimo por digitalizar en cuanto a software. Muchísimas empresas siguen llevando sus cuentas en excel, e incluso en cuadernos. Ahí hay muchas oportunidades de digitalizar".

España, un ecosistema resiliente

Para dar su opinión sobre cómo ve el ecosistema emprendedor español, el experto de Axon pone un ejemplo: "Hay una startup que conozco desde hace 12 años. En 2021, un algoritmo de Google les hundió el negocio. Sin embargo, cuando me lo contaron, me dijeron que ya estaban dándole la vuelta. Era la tercera vez que cambiaban de enfoque. Bueno, pues resulta que ahora están tirando bien".

Al hablar de startups españolas, Feito destaca por encima de todo la capacidad que estas tienen de sobreponerse a la adversidad, lo que en el ecosistema se conoce como resiliencia. "En Axon también nos vamos dando cada vez más cuenta de que el mercado español tiene un potencial enorme. Hay emprendedores muy, muy buenos lanzando proyectos muy muy buenos".

Pero aquí viene el pero: "A partir de cierto tamaño, todavía nos cuesta . Quién sabe, probablemente nunca logremos emular sitios como EEUU. Esto no va a ser Silicon Valley. No sé si el siguiente Google o el siguiente Facebook será español, probablemente no. Esto es una realidad, y no es malo mientras tú sigas sacando buenos productos al mercado. España tiene talento para crearlos".

Con todo, y a pesar del empuje de los últimos fondos públicos, Feito entiende que el ecosistema español todavía está detrás del de países vecinos como Francia. Sin embargo, esa escasez de capital ha fomentado precisamente esa capacidad de aguante que destaca de los emprendedores.

"Los españoles nos adaptamos muy bien a los cambios. En este sentido, la pandemia fue también un aprendizaje. A algunas startups incluso les vino bien aquella crisis para mejorar sus negocios".

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