El español que creó la web americana de referencia sobre la NBA desde su habitación de Valladolid

Cuando hablo del caso de mi amigo y excompañero en la universidad de Periodismo, hay pocos que no se sorprendan. Un chaval recién licenciado que desde su cuarto en Valladolid crea una web de información de la NBA de referencia en Estados Unidos. Así fue y charlo con él para que te cuente su motivadora historia. Un ejemplo de visión y emprendimiento.

Su nombre es Jorge Sierra y actualmente es el editor jefe de HoopsHype.com, uno de los medios de referencia y más prestigiosos sobre información especializada en la NBA. Una web americana, enteramente en inglés desde su inicio, tan bien hecha y con contenido de tanta calidad en el idioma que no es el de Jorge, que nunca nadie había imaginado que el origen del proyecto y toda su ejecución provenía de un español que vivía en Valladolid y recién terminada la carrera. 

Los antecedentes

Jorge Sierra puede presumir de algo paradójico, de lo que muchos emprendedores presumen: su corta experiencia trabajando para terceros. Y es que pronto se puso manos a la obra con su idea de crear un medio especializado en la NBA y en inglés, para entrar de lleno en el inmenso mercado estadounidense. 

Antes había trabajado como redactor en el diario ABC de Valladolid, pero el trabajar para terceros no parecía encajar con él. "No me agradó", confiesa. A pesar de que comenzó a trabajar en la web de Gigantes, la revista de basket, pero tampoco le llenaba. Tenía ya en mente su proyecto y de hecho, contaba incluso con un mecenas que quería financiar el proyecto, pero al final no cuajó y Jorge cogió el toro por los cuernos y se propuso poner todo en marcha solo. 

De todas formas, como explica, "ya sabía dos cosas: no quiero trabajar para nadie, y España se queda pequeña para una web así", con lo que hay que hacerlo internacional. Tenía que hacer algo por su cuenta y en inglés. Contaba ya con conocimientos, bagaje y contactos, puesto que ya había colaborado en webs americanas de basket femenino y tenía un buen nivel de inglés. Comenzaba la aventura exitosa de HoopsHype.com.

La web que cambió su vida

Jorge se encerró en su habitación y se encargó de todo. Reconoce que al principio la parte técnica era rudimentaria, al no tener grandes conocimientos de creación web, que era tan fácil como ahora,  pero el contenido era de calidad, y eso al final es lo que cuenta. Tras seis meses de trabajo, la lanza. Era el año 2002, el año de rookie de Pau Gasol. Se dio cuenta de lo que funcionaba y de lo que no, una combinación de contenido agregado, datos propios y bases de datos de salarios, que luego se fue ampliando. Hoopshype.com ponía el balón en juego. 

La prueba que desde el principio no solo el contenido era de calidad, sino que el inglés era correcto, es que nadie imaginó que la web no era americana. Jorge nos habla un poco de este importante aspecto. "No estaba para presentar un informativo de la CNN", pero sabía que el reto era realista, siempre con el objetivo de "que no se note que no es una web americana". 

La prueba del algodón fue que al hacer entrevistas con jugadores se sorprendían del número de teléfono con +34. Al decirles que se HoopsHype se hacía desde España (aún Jorge llevaba todo), alucinaban. Muchas estrellas de la NBA ya eran lectores habituales de la web y el creador era un joven periodista de Valladolid cuya lengua materna es el español. 

El crecimiento de HoopsHype

La web fue creciendo gradualmente, con solidez, consiguiendo primero pequeños anunciantes, como ropa y joyas para raperos o zapatillas que Jorge Sierra se encargaba cada día de buscar, llamando él mismo y, por tanto, realizando también toda la labor comercial, tanto o más importante que la de contenido. Él seguía encargándose de todo, de lo técnico y del contenido, aunque contaba ya con colaboradores para entrevistas in situ, en los partidos y vestuarios de los equipos. 

Poco a poco HoopsHype fue creciendo y eso se reflejaba en el nivel de los anunciantes, cada vez más grandes, hasta llegar a Nike, Adidas o Footlocker. En este punto la publicidad ya la gestionaba una empresa estadounidense. 

La oferta en el mejor momento

Era el mejor momento de la web, pero también Jorge reconoce que era el mejor momento para una oferta, más aún cuando hablamos de la época poco antes de la crisis 2008. Había una fiebre de compra de páginas web por parte de multinacionales y sabía que más pronto que tarde iban a llamar a su puerta para hacerle una oferta. 

Por aquel entonces ya trabajaba para él su mano derecha, Raúl Barrigón (desde 2006 a tiempo parcial, ya que trabajaba en Gigantes, y luego a tiempo completo), amigo y compañero también de la facultad y que formaba parte del grupo de amigos de la carrera, junto con David Carro, del que hablamos en esta entrevista, y Ángel, un ingeniero que se encargaría desde entonces de los temas técnicos de la web. 

Justo en 2008 llega una oferta de Los Ángeles y se lo comunica a la empresa que le llevaba los anunciantes. Al saberlo, ellos también se muestran interesados y le hacen una contraoferta. Se creó una puja entre ambos y finalmente vendió HoopsHype.com a principios de 2008. Era el grupo editorial Fantasy Sports Ventures, que luego acabó en manos del grupo Gannet, que tiene, entre otros medios, el USA Today. 

Sin dejar a su "criatura"

Pero si piensas, amigo lector, que esto acaba en un retiro a su corta edad, nada más lejos. Jorge Sierra ha continuado con su creación. Desde entonces es un contratista independiente para ellos, pero con casi total independencia, es decir, como él mismo dice, "tengo lo mejor de los dos mundos". Sigue en HoopsHype como Editor in Chief. Raúl también continúa como empleado fijo, junto con otros compañeros, ya que la plantilla ha crecido en estos años. 

Actualmente, son nueve empleados, seis de ellos fijos y cuatro a tiempo parcial, al margen de colaboraciones. Tienen empleados en California (tres en Los Ángeles), dos en Nueva York, uno en Miami (Florida), dos en España (Raúl y Ángel), y también un empleado fijo en Atenas (Grecia). Jorge reconoce que es un reto debido a las zonas horarias tan diferentes. 

Jorge Sierra está ahora en una situación perfecta. "Me descargué de cosas que no me apetecía hacer", reconoce, y se centra en el contenido. Un control que además viene de una gran empresa con más músculo y más opciones, lo que da seguridad de crecimiento y de implementación de novedades. 

HoopsHype en los últimos años

La web ha tenido altibajos y amenazas, con dos lockouts, donde se paralizan partidos y no hay negociaciones, los dos pilares de contenidos. Es un "cañón en nuestro barco" cuando ha ocurrido,  pero han sido momentos puntuales.Twitter también era una amenaza cuando surgió, pero han "navegado bien esa ola", y han incorporado contenido en la red que ahora es propiedad de Elon Musk y se llama X, consiguiendo entrevistas a través de privados, como con Kobe Bryant (una de las entrevistas exclusivas, la última poco antes de su fallecimiento en accidente de helicóptero), Giannis Antetokounmpo o Stephen Curry. Y es que el basket en general y la NBA en particular no tienen nada que ver con el futbol en cuanto a acceso a las grandes estrellas de la NBA. El acceso es fácil y de hecho, han entrevistado a todos los grandes desde casi el principio, sin necesidad de ser un medio gigantesco. 

En cuanto al resto de las plataformas y redes sociales, HoopsHype no haa apostado tanto, pero el quedarse atrás en Facebook, por ejemplo, al final  "ha sido una bendición", al evitar el que les quiten el tráfico y sufrir todos los cambio de algoritmo. 

Jorge asegura que tienen un público bastante fiel, sobre todo con millennials y siguiente generación, la Z. En audiencia por edades, el grueso de lectores estarían entre 18-45 años, con un 80% americanos, 8% canadienses, 4-5% filipinos y resto de Europa, pero tienen visitas por todo el mundo. Sin embargo, desde un inicio la web está pensada para un público americano "muy cafetero" de la NBA. Tampoco se pensó nunca en una web en español para público latino, ya que no compensaba el coste-beneficio. "No funcionaría", asegura Jorge. 

El futuro

HoopsHype ya mira al futuro y tiene varios frentes en desarrollo, siempre con Jorge Sierra como capitán del barco. En lo audiovisual van metiéndose en ello, pero aún están en fase de desarrollo. Donde mejor funcionan es en X y quieren crecer más en TikTok y otros canales más modernos y referentes en esta nueva era de la comunicación. 

Ni antes ni ahora se pueden quejar. 2023 ha sido el mejor año de su historia en tráfico, pero eso no les hacen relajarse, al contrario, buscan una evolución. "Queremos hacer la transición a un medio de comunicación más allá de la NBA", con un modelo que Jorge pone en la línea del New York Times, con herramientas que mejore el engagement. Tienen un montón de datos para darle salida, por ejemplo, en juegos y concursos. 

Otra amenaza, pero también oportunidad, es la inteligencia artificial, que Sierra apunta como una revolución que se va a llevar por delante muchos puestos de trabajo. Sin embargo, están convencidos de que se adaptarán, como pasó con Twitter. Tienen un millón de ítems de rumores y datos acumulados, una mina para sacarle partido, y están ya trabajando para ver cómo hacerlo y convertirlos en más contenido de calidad y de interacción con los lectores. 

Jorge Sierra, un hombre con las ideas claras

Es innegable e inspirador que las ideas claras llevan lejos si se persevera. Hablando con él sobre el emprendimiento y la semilla de todo lo que ha conseguido, Jorge me confiesa que "no tener fe en España ha sido una bendición", en el sentido mejor de la frase, porque era un mercado pequeño para ideas así, y más aún si tienen que ver con la NBA. Además, señalaba que si tienes conocimientos de inglés, es más fácil trascender y ver más allá de tus fronteras, ni digamos ya en el gigantesco mercado americano es gigantesco y en uno de sus deporte estrella como el baloncesto. 

Tras años trabajando para el mercado estadounidense, tiene claro que allí se piensa más a lo grande, son más ambiciosos, menos conservadores, más abiertos a la innovación y cambian de status quo si es necesario. Jorge Sierra se identifica más con esa mentalidad y desde luego ha demostrado una visión y éxito de lo más americano. 

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