¿Cuánto tiempo se puede tener cáncer sin saberlo?
- El tiempo que una persona puede tener cáncer sin saberlo depende de múltiples factores, como el tipo de tumor, su localización o la velocidad a la que crece.
- También influye la rapidez con la que aparecen los síntomas y la atención que se presta a estos.
Diagnosticar el cáncer en sus primeras etapas, antes de que se haya extendido a otras partes del cuerpo, puede tener un efecto enorme en la supervivencia. Sin embargo, por lo general este se detecta tarde.
Una investigación en Inglaterra de 2014 estimó que en un 46% de los casos se identificaron en etapa tres o cuatro.
En general, el 93% de los casos de melanoma se diagnosticaron en la etapa uno o dos, al igual que el 83% de los que tenían cáncer de mama y el 61% de los cánceres de próstata. Sin embargo, solo el 23% de los casos de cáncer de pulmón se encontraron en una etapa temprana, al igual que el 44% de los cánceres de ovario.
Lo que tiene un claro efecto sobre el pronóstico. Si el cáncer de colon es detectado de forma temprana 91 de cada 100 pacientes estará vivo a los 5 años del diagnóstico mientras que solo lo estarán 13 de cada 100 si se detecta tarde. El 90% de las mujeres sobrevivirán al cáncer de ovarios a los 5 años del diagnóstico en etapas 1 mientras que solo lo harán entre un 30% o menos cuando este se ha extendido. Ante un cáncer de pulmón temprano un 65% de pacientes sobrevivirá a los 5 años mientras que solo el 9% lo hará en etapa avanzada.
Cuánto tarda en extenderse un cáncer
La velocidad a la que un cáncer crece oscila entre meses y décadas. En el caso de los niños, todo este proceso se produce con mucha mayor rapidez, pues las células que constituyen los tumores en la infancia se dividen y multiplican con más velocidad que en los adultos.
En general, la mayoría de los tumores se desarrollan a lo largo de años y tardan tiempo en dar manifestaciones clínicas, matizan desde el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). "Las mutaciones se van acumulando silenciosamente en las células, que se van propagando y tornando en cancerígenas poco a poco".
En este proceso influye en especial el tipo de cáncer. El cáncer de colon puede tardar hasta 10 en desarrollarse, desde que los pólipos comienzan a crecer hasta convertirse en un tumor maligno.
Investigadores del Johns Hopkins encontraron en 2010 que en promedio lleva 11,7 años que una mutación única en una célula pancreática se convierta en un tumor pancreático "maduro". A partir de este punto, se necesitan, de media 6,8 años para que las células del tumor pancreático formen un tumor en otro órgano.Sin embargo, en esta etapa solo quedan tres años para que el paciente muera. Así que desde el inicio hasta el final, el desarrollo del cáncer de páncreas conlleva unos 20 años.
En lo relativo al cáncer de mama, una de las principales causas de muerte de las mujeres en todo el mundo, la velocidad de propagación varía en función del tipo. "Algunos cánceres agresivos pueden desarrollarse en un año, especialmente si son triple negativos o HER2 positivos". Afortunadamente la mayoría de los cánceres de mama crecen lentamenta, de acuerdo a Michael Zeidman, cirujano especializado en cáncer de mama en el Hospital Mount Sinai de la ciudad de Nueva York.
"Comienza cuando una célula [irregular] se divide en dos, luego de dos a cuatro, de cuatro a ocho, y así sucesivamente. Cada división tarda de días a semanas en ocurrir, y cuando podemos detectar incluso los cánceres más pequeños en una mamografía, por lo general ya tiene más de mil millones de células".
Atento a los síntomas
El cáncer sintomático se refiere al cáncer que causa síntomas obvios, incluso en las primeras etapas. Sin embargo muchos de ellos, incluyendo los más comunes se mantienen silenciosos hasta haberse extendido. Y cuando empiezan a notarse a veces lo hacen de forma tan sutil que las señales se confunden con afecciones leves.
El cáncer de ovarios, uno de los tumores más silenciosos, suele empezar con dolores abdominales. El cáncer de pulmón puede generar una tos que no cesa o ronquera. Una de las pocas formas en las que se manifiesta el cáncer de páncreas es a través de un dolor en la zona del estómago que puede irradiarse hacia la espalda.
Dolor que no cesa, pérdida de peso inexplicable o bultos en el cuerpo son señales que no deben ignorarse. Pero también cualquier cambio en el cuerpo que se mantenga durante semanas o meses por muy sutil que parezca. Esto incluye alteraciones gastrointesitnales o en los hábitos urinarios, como diarreas o problemas para miccionar. Prestar atención a estos signos puede ayudar a detectar un cáncer de forma temprana.
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