El barco que nunca zarpa: la gente está pagando millones por vivir en este crucero de lujo, pero puede que nunca se construya

Alister Punton es el artífice del MV Narrative, un crucero de 900 millones de dólares y 18 cubiertas que, según él mismo, es más una comunidad utópica que un crucero.

Sus residentes pueden cenar en 20 restaurantes, acceder a productos agrícolas de los huertos hidropónicos del barco o a una biblioteca con 10.000 libros. El barco promete alargar la vida de los habitantes con un "estilo de vida antienvejecimiento" que incluye terapias de sustitución hormonal y el mayor spa del mundo dedicado al bienestar. Cuenta además con un colegio donde los niños estudian al menos 2 idiomas y aprenden a tocar múltiples instrumentos musicales e incluso cestería africana.

"Me propuse crear el mejor estilo de vida disponible en el mundo, y creo que eso es lo que estamos consiguiendo", declaró Punton a Business Insider en una entrevista en julio.

El MV Narrative es el primer crucero residencial creado por Storylines, una startup fundada en 2016 por Punton, actual CEO, y Shannon Lee, director de estrategia. Por entre 875.000 y 8 millones de dólares (818.000 y 7,5 millones de euros), la gente puede vivir el resto de sus días en el mar en un ático con bañera de hidromasaje y 2 balcones (si accedes al ático personalizable). Las tarifas anuales con todo incluido valen desde 62.000 dólares (58.000 euros) y cubren un servicio de habitaciones 24 horas al día, 7 días a la semana, y hasta los masajes. Punton explica que los propietarios de los apartamentos viajarán a 6 continentes y 150 puertos a lo largo de 1.000 días, antes de comenzar de nuevo un itinerario por todo el mundo.

Más de la mitad de las 530 unidades del barco han sido reservadas, según dijo Punton en julio. Mike Kasperzak, de 70 años, se apuntó a una unidad de 1 millón de dólares y 65 metros cuadrados en 2021. Un veterano del Ejército Estadounidense de 67 años, Jim Holt, ha explicado a Business Insider que cuando explicaba que reservó otra unidad de 1,9 millones, "lo miraban como si estuviera loco". (Holt está ahora comprometido con una pareja que también es amante de los cruceros.) Angela Nuran, de 62 años, y Paul Cosentino, de 73, vendieron su casa en abril de 2022 para mudarse a un camarote de 2,5 millones de dólares. Diseños similares se cotizan ahora en 4 millones.

"Somos como la gente que emigró al Oeste en busca de un sueño. No vamos al Oeste, pero todos perseguimos un sueño y un estilo de vida con el que soñamos", dice Cosentino.

Solo hay un problema. El MV Narrative no existe, y cada vez hay más escepticismo sobre que alguna vez vaya a existir.

Punton y Lee fundaron Storylines hace 7 años, cuando se dedicaban al sector inmobiliario y de la construcción, sin experiencia en la industria marítima o de cruceros. El único barco con el que cuentan es The World, que exige un patrimonio neto de 10 millones de dólares (9,36 millones de euros) para poder acceder a él. Storylines ha prometido ser más democrático, y por eso ofrece unidades a partir de los 818.000 euros. Esta visión de una vida "asequible" en el mar conquistó a clientes, inversores y empleados.

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Hoy, muchos han perdido la fe en los fundadores. El primer crucero de Storylines estaba previsto inicialmente para 2019, pero ahora lo está para diciembre de 2026. 

9 antiguos empleados, consultores e inversores han dicho a Business Insider que han llegado a dudar de que el MV Narrative se construya. Cuando hablan de Storylines hablan de objetivos demasiado ambiciosos y promesas incumplidas. Los expertos del sector afirman que Lee y Punton tienen poca credibilidad para llevar a cabo una empresa de tal envergadura. Además, los fundadores han sido acusados de incumplir habitualmente los contratos desde antes incluso de la creación de Storylines.

"Se llevan el dinero, queman los puentes y luego corren a buscar a los siguientes para conseguir más dinero", afirma Alexandre Caillol, uno de los primeros inversores de Storylines.

Storylines ha disfrutado de mucha publicidad: CNN, Vanity Fair, Condé Nast Traveler y Business Insider han publicado imágenes del barco de 225 metros y entrevistas a clientes entusiasmados. Ahora, la empresa tiene que cumplir su sueño. En septiembre, algunos empezaron a recibir sus contratos de venta, ligados a pagos iniciales no reembolsables del 20% que podrían costar hasta 1,6 millones de dólares. Punton dijo a los clientes en julio que, una vez que la empresa recibiera unos 70 millones de dólares en pagos, finalizaría su acuerdo con el astillero croata Brodosplit y podría empezar por fin la construcción.

"Al igual que estamos construyendo uno de los métodos de viaje más sostenibles del mundo, también estamos construyendo una empresa sostenible, lo que siempre requerirá la capacidad de corregir el rumbo a lo largo del camino", declaró Punton en un comunicado.

En su entrevista de julio con Business Insider, Punton dijo que entendía por qué la gente podía preguntarse si el "estilo de vida ideal" de Storylines estaba realmente a su alcance. "Parece demasiado bueno para ser verdad, ¿verdad?", preguntaba.

En 2023, más gente que nunca confía en la idea de vivir en el mar. Las principales compañías de cruceros alargan cada vez más sus itinerarios. Regent Seven Seas tiene lista de espera para las suites más caras de su crucero mundial de 154 noches en 2026, cuyos billetes cuestan hasta 266.000 dólares (casi 250.000 euros).

Sin embargo, casi todas las empresas que han intentado construir cruceros residenciales y superyates han fracasado. Four Seasons vendió aproximadamente un tercio de las unidades de sus Ocean Residences, con precios de hasta 39 millones de dólares, antes de que el interés disminuyera durante la recesión de 2008, según The Wall Street Journal. La surcoreana Samsung Heavy Industries y Utopia Residences, de Beverly Hills, iban a poner en marcha un barco en 2013, pero sigue sin terminarse. El único crucero residencial existente es The World. Lanzado en 2002, este barco de 280 millones de dólares sufrió tal desastre financiero que los residentes desembolsaron 71 millones de dólares para comprarlo ellos mismos en 2003.

Cuando The World emprendió su primer viaje, Punton y Lee tenían 20 años y vivían en Queensland (Australia). Sus conocimientos marítimos eran casi nulos. Punton, que normalmente lleva unas finas gafas rectangulares, empezó como agente inmobiliario. Luego trabajó en los sectores del vidrio y la construcción y cofundó una empresa de marketing automatizado por correo electrónico. Lee, carismático y moreno, se declaró en quiebra en 2001 antes de labrarse una carrera como consultor de empresas que atraviesan dificultades.

Punton y Lee empezaron a trabajar juntos en 2006, según un representante de Storylines, desarrollando un solar para un edificio residencial de 21 plantas en Broadbeach (Australia). En 2015, un empresario llamado Sean Fremder demandó a Lee y Punton, alegando que no devolvieron un préstamo de 2009 que se había disparado a casi 853.000 dólares. (Ahora, Fremder es accionista de Storylines). Ese mismo año, un tribunal australiano ordenó a Lee pagar a una empresa constructora 149.340 dólares que debía tras un proyecto de construcción de 2012. En enero de 2017, Lee se vio obligado a declararse en quiebra a raíz de otra deuda impagada.

Pero Lee y Punton ya habían pasado a su siguiente aventura. En julio de 2016 fundaron ItsAFloat, la empresa que un día se convertiría en Storylines. Semanas después de registrar su nuevo negocio, fueron a California para asistir al Burning Man, "un exitoso modelo de comunidad que vive fuera del mundo normal y cotidiano", según el representante de Storylines. Entre el polvo de Black Rock City, esbozaron las bases de la visión de Storylines y presentaron la idea a posibles inversores.

Claro que no sabían mucho de barcos, pero Punton razonó que los principios eran los mismos en tierra y mar. "Me gustan las cosas grandes y caras, y no se me ocurre nada más grande y caro que un crucero", recuerda una persona que dijo Lee en los inicios de Storylines. Después del Burning Man, Punton y Lee fueron presentados a Caillol por un compañero del evento. Poco después, Caillol (que acababa de dejar su trabajo como director de ventas en una entidad financiera) cobró lo que tenía invertido en ethereum e invirtió 25.000 dólares (unos 23.000 euros) en Storylines a cambio de un 0,25% de participación en la empresa.

Punton regresó a Brisbane (Australia), donde sigue viviendo y trabajando. Lee se marchó de Australia al Reino Unido y se instaló en una elegante casa adosada con vistas al río Támesis, que también sirvió de oficina a Storylines. (Lee sigue en bancarrota, ya que no presentó los documentos que legalmente debía presentar en 2017). 

En ese momento, Storylines buscaba ofrecer alternativas para jubilados en cruceros, anunciando en 2018 que lanzaría su primer buque al año siguiente. El equipo planeó comprar un crucero de 53 años llamado Marco Polo, aunque abortaron el plan cuando se dieron cuenta de la costosa pesadilla que sería reformarlo. Entonces optaron por el Grand Classica, de 27 años, también abanadonado al darse cuenta de que, como muchos otros barcos de segunda mano, no cumpliría la futura normativa medioambiental.

El equipo convenció a los londinenses para que invirtieran en Storylines tomando un vino en el ático de la casa y viajó a los Países Bajos para reunir más fondos. Según PitchBook, Storylines recaudó 1,5 millones de dólares de amigos y familiares en 2017, su única ronda de financiación registrada públicamente. En 2018, Caillol, Lee y Alexandra Zodian (directora de relaciones internacionales de Storylines, que entonces era novia de Lee) volaron a la Polinesia Francesa para reunirse con la autoridad turística de la zona. La Polinesia Francesa necesitaba hoteles provisionales para un gran número de turistas; Storylines necesitaba dinero. La empresa presentó su futura flota de cruceros como habitaciones de hotel en alta mar.

Vivir en un crucero o pagar la hipoteca, ¿qué es más barato?

El viaje fue un desastre. Mientras que Caillol consideraba a Lee un carismático negociador, cada vez veía al cofundador más impulsivo y poco profesional. Según Caillol, que financió la mayor parte del viaje, Lee llegó a ofenderse porque los miembros de la autoridad turística no hablaban inglés con fluidez. Recuerda que puso los ojos en blanco y le murmuró a Caillol que los asistentes eran "jodidamente estúpidos".

"Eso fue la guinda del pastel para mí, sobre todo porque son mi gente: hablamos el mismo idioma", afirma Caillol, que nació en Francia.

6 semanas después, el trío regresó a Londres. Caillol dijo que Storylines había perdido toda oportunidad en la Polinesia Francesa, así como en parte del Reino Unido y Australia. Según Caillol y un exconsultor, la compañía contrató a una firma londinense llamada SMC Design para crear maquetas 3D del barco en 2018 y luego se negó a pagar. (Storylines afirma que la "discrepancia se resolvió amigablemente"). En octubre de 2019, una empresa australiana de Tecnología de la Información llamada The Raiders les demandó, diciendo que Storylines no pagó la implementación de su software de marketing. Punton dijo a Business Insider que retuvo los fondos porque el trabajo de The Raiders no se completó, pero el adjudicador australiano ordenó al CEO pagar 14.000 dolares (13.000 euros).

Caillol cortó lazos con Storylines en 2018. Otros de los primeros empleados siguieron su ejemplo o ya habían renunciado, quedando muy pocos. La elegante sede de Storylines en el Támesis cerró, y el negocio, que había sido registrado como una empresa británica en 2018, se volvió a registrar en Delaware.

"Me sentí engañado y me sentí estúpido", señala Caillol. Perdió toda confianza cuando bloquearon repentinamente su cuenta de correo electrónico corporativo y no pudo acceder a la documentación que mostraba su participación en la compañía a pesar de las repetidas solicitudes a Punton. "Ya no tengo dinero para demandarles. De todos modos, ellos tampoco tienen dinero, aunque hubiera interpuesto una demanda. Así que lo único que podemos hacer es seguir adelante", señala el exsocio.

A finales de 2019, Storylines se dio cuenta de que si quería un barco de lujo en buenas condiciones, tendría que construirlo. Lee y Punton se asociaron con Tillberg Design de Suecia, la famosa empresa de diseño de cruceros de lujo, para construir un barco llamado MV Narrative. Este barco sería "verdaderamente excepcional", prometió Punton. No solo cumpliría los criterios de sostenibilidad al funcionar con gas natural licuado, sino que también prohibiría los plásticos de un solo uso. El diseño del buque permitió a Storylines hacerlo más adecuado para la vida en el mar, con jardines y salones para residentes.

Cuando se paralizó toda actividad por la pandemia, Storylines vio una oportunidad. En plena crisis del coronavirus, los directivos argumentaron que ningún lugar era más seguro que una "ciudad flotante". Storylines pasó del modelo de comunidad de jubilados a captar cada vez más jóvenes, anunciando la facilidad de trabajar a distancia a bordo. "Imagína a toda la comunidad autoaislándose frente a la costa de Tahití hasta que fuera seguro volver a viajar", indicaba una guía de salud y seguridad de Storylines 2020.

El mensaje fue un regalo para aficionados a cruceros como Michael Edwards. En marzo de 2020, Edwards y otros pasajeros fueron expulsados del crucero mundial de 4 meses de Holland America a mitad de su viaje. La línea de cruceros ofreció unos 1.000 dólares por persona para los vuelos de regreso desde Perth, Australia, pero Edwards no pudo ir a su casa en Ecuador debido a las regulaciones internacionales. Después de pasar 55 días en cuarentena, dijo, la promesa de Storylines de "no echarte nunca del barco" le convenció para hacer un depósito de 10.000 dólares (9.300 euros) por un alquiler de 12 años.

Casi todos los 10 clientes de Storylines que han hablado con Business Insider se muestran entusiasmados. Holt, veterano del ejército, dice que se ha pasado los últimos 30 años viajando por el mundo y que está impaciente por hacerlo sin colas para el pasaporte ni tener que arrastrar maletas por los aeropuertos.

Unos 100 clientes, como los fundadores de la empresa de chai-latte Martin Buggy y Melissa Edyvean, estaban tan convencidos que aportaron 30.000 dólares no reembolsables para unirse al Círculo de Fundadores. De este modo, reciben información especial sobre la construcción del barco, como por ejemplo si debería haber un casino a bordo (conclusión: no). Buggy y Edyvean afirman que adoran el luminoso "aire escandinavo" del barco y ven Storylines como una forma de viajar por el mundo con personas afines. Creen en Punton, que solía hablar personalmente con cada posible residente y contaba a Business Insider que pensaba vivir en el barco con su mujer y sus hijos.

"Ha acumulado mucha experiencia en ese sector inmobiliario, y en realidad se trata de una promoción inmobiliaria sobre el agua", afirma Buggy.

Punton declaró a Business Insider en julio que el MV Narrative navegaría durante "más de 60" años; el jefe de operaciones navales de Storylines, Paul Read, llegó a afirmar que los buques podrían durar 100 años con un mantenimiento adecuado.

Pero 3 expertos del sector marítimo y de cruceros afirman que sería casi imposible que un barco sobreviviera 6 décadas en el mar.

"Los barcos construidos en los años 90 se desguazan a diestro y siniestro", afirma Salvatore R. Mercogliano, antiguo marino mercante y profesor de historia marítima. Teniendo en cuenta el itinerario global del Storylines y la inminente normativa que prohíbe los buques sin emisiones netas cero, Mercogliano afirma que cualquier plan para mantener un buque con personas a bordo en funcionamiento durante 60 años es muy, muy difícil.

Además, añade que el plan pandémico del MV Narrative corre el riesgo de convertirlo en un "barco de leprosos", atrapando a los residentes a bordo aunque estén enfermos o heridos. (El representante de Storylines defiende que la empresa se ha asociado con la firma de mitigación de riesgos Vikand para establecer directrices sanitarias).

Luego están los costes. Construir el MV Narrative costará unos 900 millones de dólares (unos 840 millones de euros). Tantos años de ver fracasar proyectos de apartamentos en el mar han hecho que muchos inversores se vuelvan cínicos al respecto.

Un consultor que trabajó con Storylines en torno a 2020 afirma que la startup carece de la experiencia necesaria para sacar esto adelante. (El consultor, así como otras personas que trabajaron con Storylines, han pedido permanecer en el anonimato para evitar represalias profesionales). El consultor ha comentado a Business Insider que le sorprendió la falta de detalle de los planes de Storylines cuando trabajó con la empresa. Construir una nave así no es como construir un edificio de apartamentos de lujo. Es "como construir una ciudad". Pero cuando pidió más detalles a Punton, cuenta, el CEO empezó a "lanzar su discurso enlatado".

"Nadie concede un préstamo de casi 1.000 millones de dólares a un tipo que nunca ha construido un barco o que nunca ha hecho una operación de este tamaño", señala el consultor, calificando la falta de experiencia de Punton y Lee en el sector como "la guinda que corona todo este pastel de mierda".

Pero los verdaderos creyentes de Storylines no se dejan intimidar. La empresa formó un nuevo equipo de ventas en mayo de 2020 y los depósitos empezaron a fluir. Alrededor de agosto de 2020, Storylines comenzó a decir a los clientes que sus pagos estaban "retenidos de forma segura" con el agente de custodia de Storylines con sede en Estados Unidos, Mariners Escrow. La asociación se anunciaba incluso en la página de inicio de Storylines. Pat Helmers, uno de los vendedores, dice que con frecuencia ofrecía a los clientes información detallada sobre la empresa de custodia.

"Si le cuentas a la gente más detalles de los que realmente les interesan, entonces te creen", afirma Helmers.

Pero él y otra persona del equipo de ventas de 2020 cuentan que empezaron a preocuparse de que Storylines estuviera engañando a los clientes. Y es que, cuando Helmers llamó a Mariners Escrow, un empleado le respondió que Storylines no era cliente. El presidente de la empresa, R. Michael Perisi, explicó a Business Insider en agosto que Mariners Escrow "no podía gestionar el tipo de fideicomisos" que Storylines necesitaba en ese momento. Helmers se enfrentó a Punton, quien le dijo que simplemente había llamado a la persona equivocada en Mariners Escrow. El vendedor se marchó poco después, afirmando que Storylines es "poco profesional y mediocre".

"Ese barco, en mi opinión, nunca se construirá", sentencia Helmers.

En agosto de 2020, Andrew Lentz se unió a Storylines. A este director de marketing de 37 años no le interesaban especialmente los cruceros, pero le intrigaba el concepto de comunidad en el mar. Según Lentz, Lee y Punton le comunicaron cerca de las Navidades de 2020 que le ascendían a director de operaciones. Para recibir el ascenso, sin embargo, tenía que trasladarse a Polonia, donde Tillberg Design había ofrecido a Storylines un espacio de trabajo en la oficina de la empresa en Breslavia (Wroclaw), Polonia. Lentz aceptó y se trasladó desde México en enero de 2021.

Una vez llegó, dice, sonaron todas las alarmas posibles. Lentz recuerda que Lee y Punton explicaron a los empleados en una llamada que uno de los socios de Tillberg cedía el espacio de oficina solo si se comprometían a "hacerlo bonito", contratando a un 80% de mujeres. El socio de Tillberg negó haber hecho tal exigencia, y el representante de Storylines explicó que esto era "incorrecto" y una "confusión, intencionada o no, de 2 conversaciones distintas" sobre la mejora del espacio de oficinas y la creación de un equipo diverso.

"Sensación inmediata: la dirección está intentando crear un harén", escribió Lentz en una lista de preocupaciones en 2021, vista por Business Insider.

Otro empleado de Storylines de aquela época dice que Lee le había dicho que "echaría un polvo todas las noches" si se mudaba a Breslavia. El ahora exempleado le contó la conversación a Lentz y declinó mudarse, ya que Lee "extremadamente desagradable". "Cualquiera que me ofrezca sexo como motivación para mudarme a Polonia es un absoluto sórdido", ha sentenciado hablando con Business Insider. Lentz, por su parte, cuenta que empezó a tener ataques de ansiedad a medida que su relación con Lee se deterioraba. En una ocasión, en una reunión, Lee exigió a los solicitantes que indicaran su orientación sexual en las solicitudes de empleo. Lentz le explicó que hacerlo sería ilegal.

"Me dijo: '¿Sabes qué, Andrew? Estoy harto de tus gilipolleces'. O te pones a la cola o ahí tienes la puerta'", afirma que le respondió Lee. Lentz dice que fue despedido de Storylines en febrero de 2021, después de exigir a Punton que enviara a sus los contratos de trabajo adecuados a los empleados y de negarse a seguir informando a Lee.

4 meses más tarde, Storylines finalmente accedió a pagar su salario y gastos impagados. Dick Rosman (que dirigía las adquisiciones de buques y el itinerario en ese momento) le dijo que la compañía le enviaría 23.889,38 dólares. Sin embargo, a finales de agosto, Lentz seguía sin recibir dinero alguno. Envió un correo electrónico apelando a 26 accionistas de Storylines, escribiendo que Punton, Lee y Rosman "han tejido una red de mentiras por razones de impago durante más de 6 meses".

Storylines afirma que finalmente se pagó a Lentz. Según el representante de Storylines, Lee (que no ha respondido a la solicitud de participar en este reportaje) renunció como CEO en 2021 mientras la compañía buscaba adaptar su cultura. Ahora está trabajando en el desarrollo de la marca Storylines y los esfuerzos filantrópicos.

Business Insider tiene conocimiento de al menos 12 casos en los que Storylines ha sido acusada de mal manejo de pagos.

Lentz y otros 4 exempleados afirman que Storylines retuvo sus pagos durante meses o nunca los completó. Krzysztof Kontek, que trabajó como gerente de telecomunicaciones de TI en Storylines de 2021 a 2022, dice que la empresa todavía le debía al menos 10.000 dólares (9.300 euros) por trabajo extra, como sus maquetas del barco. (El representante de Storylines señala que la compañía no estaba al tanto de las reclamaciones de Kontek, pero la correspondencia entre él y múltiples empleados de Storylines vista por Business Insider dice lo contrario). Los consultores también tuvieron problemas para cobrar. El experto de la industria contratado en 2021 cuenta que Punton le dijo que recibiría su dinero solo cuando Storylines alcanzara un determinado objetivo financiero. Afirma que la empresa todavía le debe unos 55.500 dólares por su trabajo.

"Storylines ha vendido esta idea a demasiada gente como para que digan: no pudimos hacerlo. Si los cofundadores dieran marcha atrás, dice, se quemaría todo lo que hay detrás de ellos. No les queda más remedio que seguir vendiendo la idea", añade.

Algunos exempleados comentan que disfrutaron de su tiempo en Storylines. Pero incluso algunos de los que dicen que Punton y Lee operan la startup de buena fe, han reconocido a Business Insider que ya no creían que los fundadores tuvieran la financiación o la experiencia necesarias para hacer realidad su visión.

La oficina de Polonia cerró menos de un año después de su apertura. Un socio de Tillberg, Michal Jackiewicz, dice que la empresa no pagaba el alquiler, mientras que el representante de Storylines afirma que el modelo de teletrabajo era más adecuado para su equipo. El acuerdo de 2021 de Storylines con el astillero Brodosplit suscitó dudas entre los expertos del sector, ya que la empresa croata está especializada en buques de expedición polar y rara vez construye barcos del tamaño del MV Narrative (Storylines defendió que Brodosplit tenía la "experiencia ideal" para el trabajo). Para empeorar las cosas, Brodosplit se declaró en quiebra provisional un año después, debido a las sanciones rusas. En aquel momento, Storylines prometió una fecha de lanzamiento para 2024. Desde entonces, se ha retrasado 2 veces.

Una empleada que dimitió el año pasado dice que "el sueño de todos" era que la empresa saliera adelante. Pero se cansó de la falta de respuestas desde arriba. Su instinto le dijo que no iba a ser así. "Hice caso a mi instinto y me convencí de que tenía que cortar por lo sano", apunta.

En medio del drama, la visión de Storylines se ha vuelto más elaborada. La empresa ofrece ahora itinerarios de muestra para estancias de 3 meses del total de 1.000 días de navegación por el mundo, y se comprometió a entrar en el espacio Web3, publicando una contratación en 2022 de un analista de datos para ayudar a "navegar por los mercados de NFT y criptomonedas". Contrató al Dr. Brian Martin, fundador de la clínica canadiense de "envejecimiento óptimo" EnerChanges, como director de salud, como parte de su promesa de ofrecer a los residentes una vida más larga, saludable y feliz.

"Creo que el reto en todo momento va a ser asegurarnos de que nuestro diseño y nuestra construcción cumplen las expectativas de los residentes", afirmó Read, responsable de operaciones de la nave.

En noviembre de 2022, Punton y otros directivos de Storylines comunicaron a los cientos de personas que habían depositado su dinero que sus contratos de compraventa llegarían de forma inminente. 10 meses después, se envió el primer lote de contratos a un pequeño grupo.

Estos contratos señalan que los primeros clientes tendrán que desembolsar dinero real y no reembolsable: un 20% de entrada para su camarote. Sus fondos estarán protegidos por garantías de reembolso, aunque solo serán emitidas por el Gobierno croata después de que Storylines alcance su objetivo de pagos iniciales y firme un acuerdo oficial con Brodosplit. (El procedimiento de quiebra de Brodosplit se canceló en marzo, después de que la empresa consiguiera financiación para reanudar sus operaciones).

"La pelota está en vuestro tejado. Tienen que actuar ya. Hemos hecho todo lo posible", dijo Punton a los clientes en julio en un vídeo que ya ha sido retirado.

Los más optimistas afirman que la disposición de Punton a atender sus preocupaciones ha calmado sus temores, incluso ante los retrasos. Cuando Nuran y Cosentino, amantes de los cruceros, vendieron su casa en 2022, imaginaron que el MV Narrative zarparía en unos años. En su lugar, compraron una casa nueva en Florida para vivir hasta que el barco esté listo. Nuran dice que dejaría a su marido si la salud de éste, de 73 años, fallara antes de que zarpase el MV Narrative.

"Hemos hablado de ello y él me ha dicho lo mismo. Si eso es lo que ocurre, él quiere que vaya de todos modos. Así que ese sería el plan", afirma Nuran.

Otros posibles clientes dudan. A principios de octubre, muchos de los que depositaron la fianza aún no habían recibido sus contratos casi un año después de que se les prometiera por primera vez, y el representante de Storylines comenta que la empresa estaba dando prioridad al "servicio de atención al cliente personalizado". Al menos una persona que hizo un depósito (un agricultor de aguacates de Nueva Zelanda) ha fallecido. El representante de Storylines dice que la empresa estaba "considerando la mejor manera de honrar su memoria, tal vez dando su nombre a una de las granjas hidropónicas del barco o al mercado de agricultores." El jubilado Kasperzak señala que los 4 años de espera desde que depositó su fianza habían desgastado su determinación. Se preguntaba: "¿Sucederá finalmente?". La operación, que antes se presentaba como una compra sencilla, parece cada vez más complicada y cara.

"Ahora tengo 5 años más que antes y soy un poco más reacio al riesgo que hace 5 o 6 años", afirma Kasperzak.

Algunos exempleados dicen que no deberían confiar su dinero o su bienestar a Storylines.

"Da miedo pensar cómo creen que pueden gestionar adecuadamente una comunidad como esta mientras tienen problemas para dirigir un negocio de una docena de empleados", comenta un representante de ventas que se fue en 2020.

"Dejando a un lado mi experiencia, han demostrado una y otra vez la voluntad de negociar acuerdos que no tienen ningún reparo en no cumplir, y a veces esto parece incluso ser la estrategia, en lugar de simplemente mal juicio", opina Lentz.

Read declaró a Business Insider en septiembre que los años de esfuerzo y dinero invertidos en Storylines eran prueba suficiente de la seriedad de la empresa. "Puedo decirle que ahora estoy sentado en el astillero", dijo. A finales de septiembre, Storylines comunicó a los clientes que Brodosplit tenía previsto iniciar la producción de acero en junio de 2024 y colocar la quilla (el inicio oficial de la construcción) en marzo de 2025.

"Hay tanto impulso detrás de él de todos los fundadores, de todos los residentes, de todos. Ya no hay forma de pararlo. Va a suceder", dice Read.

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