Conoce al joven de 21 años que abandonó Harvard y está detrás de Friend, el espeluznante collar de IA que todo el mundo odia

A principios de esta semana ha debutado otro producto que aspira a convertirse en el futuro de la compañía de inteligencia artificial: un collar espía llamado 'Friend'. 

El dispositivo se presentó en un brillante vídeo promocional cinematográfico en el que unos zoomers hablan con un colgante de inteligencia artificial que les proporciona apoyo emocional, comentarios ingeniosos y juguetonas indirectas en forma de mensajes de texto. "Esta serie está totalmente infravalorada", le dice a una mujer que está viendo una serie mientras come. Luego le dice: "¿Cómo está el falafel?". La mujer parece animada. "Está buenísimo", le dice a su collar, "podría comerme uno de estos todos los días".

Sin embargo, internet ha descubierto que Friend es menos cool de lo que parece.

A diferencia de Siri, Alexa y sus hermanos, Friend no es un asistente robot que pregunta y responde. En lugar de eso, este dispositivo de 99 dólares aspira a reemplazar a una compañía humana, aprovechando una cultura en la que casi el 10% de los estadounidenses afirma no tener amigos íntimos. Con Friend, nunca estás solo, lo cual, dependiendo de cuánto valores la soledad y la privacidad, puede resultar muy reconfortante o muy espeluznante.

Si algo de esto te parece desolador o distópico, entenderás las reacciones que ha suscitado el producto en internet. Una muestra de ello es lo que se ha escrito en X: "Friend me parece un producto para perdedores, que es un mercado totalmente válido" y "Una de las cosas más deprimentes que he visto nunca… Ve y haz lo que sea, que sea lo contrario de esto". Muchos han comparado Friend con un episodio de Black Mirror.

Los comentarios en internet se volvieron más subidos de tono cuando el fundador de Friend, un joven de 21 años que abandonó Harvard llamado Avi Schiffmann, reveló que había gastado 1,8 millones de dólares de los 2,5 millones de financiación de Friend en comprar el dominio de la web Friend.com.

"La gente piensa que es escandaloso que compre un dominio por tanto dinero pero para eso está el dinero de capital riesgo", cuenta Schiffmann en una entrevista. (No es el primer empresario que compra un dominio por un precio elevado: Elon Musk, se apresura a señalar Schiffmann, gastó unos 11 millones de dólares en adquirir Tesla.com). Entre los inversores de Friend se encuentran Raymond Tonsing, de Caffeinated Capital, Aravind Srinivas, CEO de Perplexity AI, y Austin Rief, cofundador de Morning Brew. 

"La gente cree que mis inversores me odian, pero no podrían quererme más", afirma.

Aun así, Schiffmann admite que la reacción en internet a Friend no fue la que esperaba. "Sinceramente, creo que se debe a que el vídeo es demasiado bueno", afirma, "y quizá ese haya sido mi mayor error. No había un vídeo de tanta calidad sobre la IA como compañía personal desde Her", la película ganadora de un Óscar en 2013 en la que Scarlett Johansson interpreta a una asistente de voz tan fascinante que el personaje de Joaquin Phoenix se enamora de ella.

La visión original de Schiffmann para un dispositivo de hardware de IA era un colgante que actuaría como un asistente de IA más estándar llamado Tab. En una ocasión, lo describió como una "madre de quita y pon". Sin embargo, tras pasar una noche en Tokio, empezó a plantearse una versión más íntima, un "amigo" que pudiera ofrecer camaradería y apoyo emocional. "Un buen amigo que te envíe un mensaje del tipo: "Buena suerte en la entrevista", es más productivo que recordarte que tienes una reunión en cinco minutos", explica.

Un collar de amistad con financiado por firmas de capital riesgo es un proyecto difícil para Schiffmann. En 2020, cuando tenía 17 años, creó una de las primeras webs de seguimiento del covid. Se llevó un Webby —unos famosos premios en el ecosistema de internet— a la personalidad del año en la red. Más adelante, creó una herramienta que rastreaba las protestas de Black Lives Matter y una  web que ayudaba a los refugiados que huían de Ucrania a encontrar personas que ofrecían habitaciones libres y sofás en todo el mundo. 

Schiffmann ve un hilo conductor en todos estos proyectos: "Para mí, todo esto no son más que grandes proyectos artísticos", afirma. "No he sido capaz de encontrar una razón más fuerte e intrínseca por la que merezca la pena hacer algo así. Es solo algo que hacer para matar el tiempo y no aburrirme. Pero quizá he leído demasiado a Camus".

"Estoy creando amigos para mí, pero ya tengo un montón", añade. "No creo que sea una sustitución completa. Si uno de tus cinco amigos íntimos es una IA, es algo bueno, sobre todo si temes ser juzgado por otras personas. Puede servirte de compañía cuando estás de viaje y es tarde por la noche y quieres hablar con alguien".

De los muchos dispositivos de hardware con IA que se han lanzado en los últimos meses, como el pin con IA de Humane, las gafas inteligentes de Meta y el R1 con IA de Rabbit, Friend es el contendiente más personal. No solo aspira a ser un confidente íntimo, sino que también está al tanto de todas las conversaciones de sus usuarios. Nunca deja de escuchar. El incesante espionaje que la gente teme de los dispositivos como Siri y Alexa es un argumento de venta para calmar a los usuarios de Friend que temen estar solos. 

Para funcionar, Friend necesita tener acceso a todos los aspectos de tu vida, explica Schiffmann. "No le pondrías unos auriculares a tu perro", explica. "Hace que parezca que realmente está ahí contigo. Es agradable estar con una entidad sensible".

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Schiffmann no es el único fundador tecnológico que está desarrollando un compañero de IA en forma de colgante. De hecho, el día del lanzamiento de Friend, Nik Shevchenko, fundador de un proyecto de hardware de IA, publicó una canción disidente (como haría cualquier fundador de un proyecto de hardware de inteligencia artificial de 23 años que se precie) en la que insinuaba que Schiffmann le había robado la idea. 

Shevchenko también está desarollando un colgante de IA de código abierto que aparece en su vídeo de rap, muy parecido al de Friend. En lo que parece ser más que una coincidencia, también se llama Friend. "Para los que no lo sepan, yo creé a Friend, le cambié el nombre a tu Tab y cambié mi estilo", rapea Shevchenko.

Al preguntar a Schiffmann sobre las afirmaciones de Shevchenko, asegura que se trata de todo lo contrario: Shevchenko le ha copiado. (No sería la primera vez que Shevchenko construye un competidor de código abierto muy parecido a otro dispositivo de hardware de IA. En marzo, IA Humane envió a Shevchenko una carta de cese y desistimiento después de que lanzara un dispositivo similar llamado Whomane). "Hay mucha gente creando competidores de código abierto", afirma Schiffmann. "Pero Shevchenko es el más molesto".

"Quizá yo sea el más molesto", respondió Shevchenko cuando me puse en contacto con él para recabar su parecer. Pero no está de acuerdo con, al menos, algunas de las afirmaciones de Schiffmann. En realidad él ha estado copiando el colgante de otra IA, afirma. "El proyecto que desarrollamos estaba efectivamente inspirado en otro proyecto, pero no era el de Avi Tab. Era un wearable de código abierto llamado Adeus". Al parecer, hay tantos collares colgantes con inteligencia artificial como pulseras de la amistad de Taylor Swift.

A juzgar por la reacción inicial del público, Friend parece estar muy lejos de encajar en el mercado, en el sentido de que la gente no quiere este producto. Schiffmann no está de acuerdo. "En el fondo, la gente lo quiere", explica. En cuanto a los detractores de Friend en internet, no son más que "gente de Twitter que se dedica a la tecnología y a quejarse", afirma.

A Schiffmann no le molesta el revuelo. A la hora de crear Friend, "cada decisión que he tomado se ha guiado por mis vibraciones personales".

"Simplemente, me relajo en casa fumándome un cigarrillo y sigo trabajando", continua. Y Schiffmann tiene grandes planes para Friend. "Planeo conquistar la industria por completo", dice. "Si esto es lo que puedo hacer con 2,5 millones de dólares, espera a ver lo que puedo hacer con 100 millones".

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Etiquetas: innovación, Trending, Inteligencia artificial